Storbritanniens saltmarker är hotade av klimatförändringar, kusterosion och havsnivåhöjning, enligt en ny studie ledd av University of St Andrews och University of York.
Upptar mer än 450 km 2 av den brittiska kustlinjen fångar och lagrar saltmarker stora mängder kol, vilket gör dem till ett av Storbritanniens viktigaste kustekosystem. De tillhandahåller en naturlig klimatreglering genom långtidslagring av organiskt kol i deras jordar.
År för år samlar saltmarker tunna lager av sediment som är rika på kol från de växter som växer och dör där, samt från närliggande källor på land (via floder) och till havs. Eftersom detta organiska kol begravs i de vattendränkta jordarna, bromsas nedbrytningen, vilket håller kolet borta från atmosfären.
Den nya studien, publicerad i Science of the Total Environment 20 maj, följer en bedömning av den totala mängden saltmarkskol i Storbritannien publicerad 2023.
Forskare tittade på tätheten av organiskt kol i 21 saltmarker runt om i Storbritannien, med hjälp av specialiserade dateringstekniker för att räkna ut när och hur snabbt sedimenten ackumulerades. De fann att även om brittiska saltmarker lagrar 5,2 miljoner ton kol, är hastigheten för ny kolackumulering mycket långsammare än förväntat och liknar lagringshastigheten i brittiska skogar.
Forskarnas upptäckt understryker värdet av dessa expansiva kolreserver, särskilt med tanke på den långa tidsram som krävs för att de ska bildas.
Även om den årliga ackumuleringshastigheten för kol i brittiska saltmarker kan vara lägre än man tidigare trott, betonar denna studie den avgörande roll dessa ekosystem spelar för att lagra stora mängder kol, och belyser det växande trycket de står under från ett förändrat klimat, höjning av havsnivån och ökande antropogena störningar.
Dr. Craig Smeaton, lektor i geografi och hållbar utveckling vid University of St Andrews, och huvudförfattaren till studien, sa:"Att förstå den verkliga kollagringskapaciteten hos saltmarker i storleken på Storbritannien har varit en stor teknisk utmaning, som involverar ett stort multidisciplinärt team av forskare. Vi är glada över att ha publicerat den första nationella bedömningen av organisk kolackumulering för Storbritannien."
Professor Roland Gehrels, chef för miljö- och geografiavdelningen vid University of York, och en forskare i projektet, tillade, "Med hastigheten på klimatförändringarna som accelererar i en alarmerande takt, kommer denna djupare förståelse av saltmarker och deras outnyttjade potential för kol lagring har aldrig varit mer brådskande. De låga ackumuleringshastigheter som visas i den här studien visar verkligen att om dessa kollager går förlorade kommer det att ta århundraden att bygga upp igen."
Dr Ed Garrett, biträdande professor i fysisk geografi vid University of York och medförfattare till den nya studien, sa:"Vi fann att ansamlingen av organiskt kol var mycket lägre än globala uppskattningar, vilket betyder bidraget från nordeuropeiska saltmarker, som de i Humbers mynning, har sannolikt blivit betydligt överskattade."
Projektets främsta forskare, professor William Austin vid School of Geography and Sustainable Development vid University of St Andrews, noterade:"Medan restaurering och skapande av nya saltmarker erbjuder ett potentiellt lyft för klimat, människor och biologisk mångfald och kan vara värdefullt för att motverka förlust av livsmiljöer. , det har aldrig funnits en viktigare tidpunkt att skydda det känsliga organiska kolet som redan finns lagrat i befintliga saltmarker.
"Detta måste vara en prioritet för Storbritannien och på andra håll eftersom skyddet av befintliga livsmiljöer (och kolförråd) erbjuder klimatfördelar från undvikade utsläpp av växthusgaser som är flera gånger mer betydande än de som uppnås genom ny ackumulering av organiskt kol i dessa ekosystem."
Mer information: Craig Smeaton et al, Organisk kolackumulering i brittiska saltmarker, Science of The Total Environment (2024). DOI:10.1016/j.scitotenv.2024.172104
Journalinformation: Science of the Total Environment
Tillhandahålls av University of St Andrews
