En födande kvinna har det fruktansvärt och ropar plötsligt ut:"Borde inte! Skulle inte! Kunde inte! Gjorde inte! Kan inte!"

"Oroa dig inte", säger doktorn. "Det här är bara sammandragningar."

Fram till nu har flera teorier försökt förklara vad som gör något tillräckligt roligt för att få oss att skratta. Dessa inkluderar överträdelse (något förbjudet), punktering av en känsla av arrogans eller överlägsenhet (hån) och inkongruens – närvaron av två oförenliga betydelser i samma situation.

Jag bestämde mig för att granska all tillgänglig litteratur om skratt och humor som publicerats på engelska under de senaste tio åren för att ta reda på om några andra slutsatser kunde dras. Efter att ha tittat igenom mer än hundra artiklar gav min studie en ny möjlig förklaring:skratt är ett verktyg som naturen kan ha försett oss med för att hjälpa oss överleva.

Jag tittade på forskningsartiklar om teorier om humor som gav betydande information om tre områden:skrattets fysiska egenskaper, hjärnans centra relaterade till att producera skratt och hälsofördelarna med skratt. Detta uppgick till mer än 150 artiklar som gav bevis för viktiga egenskaper hos de tillstånd som får människor att skratta.

Genom att organisera alla teorier i specifika områden kunde jag kondensera skrattprocessen i tre huvudsteg:förvirring, upplösning och en potentiell helt klar signal, som jag kommer att förklara.

Detta väcker möjligheten att skratt kan ha bevarats av naturligt urval under de senaste årtusendena för att hjälpa människor att överleva. Det kan också förklara varför vi dras till människor som får oss att skratta.

Utvecklingen av skratt

Inkongruitetsteorin är bra på att förklara humordrivna skratt, men det räcker inte. I det här fallet handlar skratt inte om en genomgripande känsla av att saker är i otakt eller oförenliga. Det handlar om att befinna sig i en specifik situation som undergräver våra förväntningar på normalitet.

Om vi ​​till exempel ser en tiger som promenerar längs en stadsgata kan det verka inkongruent, men det är inte komiskt – tvärtom skulle det vara skrämmande. Men om tigern rullar fram som en boll då blir det komiskt.

Den animerade antihjälten Homer Simpson får oss att skratta när han faller från taket på sitt hus och studsar som en boll, eller när han försöker "strypa" sin son Bart, med snubblande ögon och tungan flaxande som om han var gjord av gummi. Det här är exempel på att den mänskliga upplevelsen förvandlas till en överdriven tecknad version av världen där vad som helst – särskilt det löjliga – kan hända.

Men för att vara rolig måste händelsen också uppfattas som ofarlig. Vi skrattar för att vi erkänner att tigern eller Homeros aldrig effektivt skadar andra och inte heller skadas själva, eftersom deras världar i grunden inte är verkliga.

Så vi kan ta bort skrattet till en trestegsprocess. För det första behöver det en situation som verkar udda och framkallar en känsla av inkonsekvens (förvirring eller panik). För det andra måste oron eller stressen som den inkongruenta situationen har framkallat bearbetas och övervinnas (upplösning). För det tredje fungerar själva utsläppet av skratt som en helt klar siren för att uppmärksamma åskådare (lättnad) att de är säkra.

Skratt kan mycket väl vara en signal som människor har använt i årtusenden för att visa andra att en kamp eller flykt-respons inte krävs och att det upplevda hotet har passerat. Det är därför som skratt ofta smittar:det förenar oss, gör oss mer sällskapliga, signalerar slutet på rädsla eller oro. Skratt är livsbejakande.

Vi kan översätta detta direkt till filmen Modern Times från 1936, där Charlie Chaplins komiska luffarkaraktär tvångsmässigt fixar bultar i en fabrik som en robot istället för en man. Det får oss att skratta för att vi omedvetet vill visa andra att det störande skådespelet av en man reducerad till en robot är en fiktion. Han är en människa, inte en maskin. Det finns ingen anledning till larm.

Hur humor kan vara effektivt

På samma sätt börjar skämtet i början av den här artikeln med en scen från det normala livet, för att sedan övergå till något lite konstigt och förbryllande (kvinnan beter sig inkongruent), men som vi till slut inser inte är seriöst och faktiskt väldigt komiskt (den dubbla betydelsen). av läkarens svar framkallar lättnad), utlöser skratt.

Som jag visade i en tidigare studie om mänskligt beteende att gråta, har skratt en stor betydelse för vår kropps fysiologi. Som att gråta – och tugga, andas eller gå – är skratt ett rytmiskt beteende som är en frigörande mekanism för kroppen.

Hjärncentra som reglerar skratt är de som styr känslor, rädslor och ångest. Utsläppet av skratt bryter stressen eller spänningen i en situation och översvämmar kroppen med lättnad.

Humor används ofta på sjukhus för att hjälpa patienter i deras läkning, vilket studier av clownterapi har visat. Humor kan också förbättra blodtrycket och immunförsvaret och hjälpa till att övervinna ångest och depression.

Forskning som granskats i min recension har också visat att humor är viktigt i undervisningen, och används för att betona begrepp och tankar. Humor relaterad till kursmaterial upprätthåller uppmärksamheten och skapar en mer avslappnad och produktiv inlärningsmiljö. I en undervisningsmiljö minskar humor också ångest, ökar delaktigheten och ökar motivationen.

Kärlek och skratt

Att granska dessa uppgifter om skratt tillåter också en hypotes om varför människor blir kära i någon för att "de får mig att skratta." Det handlar inte bara om att vara rolig. Det kan vara något mer komplicerat. Om någon annans skratt provocerar vårt, då signalerar den personen att vi kan slappna av, vi är säkra – och detta skapar förtroende.

Om vårt skratt triggas av deras skämt, får det oss att övervinna rädslor som orsakas av en konstig eller obekant situation. Och om någons förmåga att vara rolig inspirerar oss att åsidosätta våra rädslor, dras vi mer till dem. Det kan förklara varför vi avgudar dem som får oss att skratta.

I nutida tider tänker vi förstås inte två gånger på att skratta. Vi njuter bara av det som en upplyftande upplevelse och för den känsla av välbefinnande det medför. Ur en evolutionär synvinkel har kanske just detta mänskliga beteende fyllt en viktig funktion vad gäller faromedvetenhet och självbevarelsedrift. Även nu, om vi har en pensling med fara, reagerar vi efteråt ofta med skratt på grund av en känsla av ren lättnad. + Utforska vidare

Dela ett skratt:Forskare lär en robot när den ska ha humor

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.