Strandrengöring i lokalsamhället kan vara effektivare än högteknologisk, men ofta oprövad, borttagningsteknik för att begränsa havsplastens skador på miljön och människor, enligt en ny rapport.
Publicerad för att sammanfalla med den senaste omgången av FN:s plastfördragsförhandlingar, i Ottawa, Kanada, tittar sammanfattningsrapporten "Legacy plastics:technologys and interventions to remove existerande plast från vattenmiljön" på hur och var plastborttagning kan vara mest effektivt .
Den enskilt viktigaste faktorn som identifieras i rapporten är att förhindra att plastavfall kommer in i miljön i första hand.
Den drar dock slutsatsen att visst plastavlägsnande kommer att vara fördelaktigt eftersom redan höga, miljömässiga plastkoncentrationer förväntas tredubblas till 2060 under business-as-usual-scenarier.
Den rekommenderar att prioriterade områden för sanering identifieras utifrån var plast utgör de största hoten mot ekosystemen eller människors välbefinnande, inte bara var koncentrationerna är högst.
Professor Richard Thompson OBE FRS, professor i marinbiologi och chef för International Marine Litter Research Unit vid University of Plymouth, är rapportens huvudförfattare.
"Även om sanering inte är lösningen på plastproblemet, finns det omständigheter där det kan vara fördelaktigt, både för att skydda ekosystemen och begränsa eventuella skador på människors hälsa. Det är viktigt att all teknik som är utformad för att ta bort plastföroreningar från miljön utvärderas ordentligt innan de sätts i drift för att säkerställa att de är effektiva och att det inte finns några oavsiktliga miljöpåverkan.
"Men fokus måste förbli på förebyggande, snarare än symptomhantering, som en lösning på plastföroreningar", säger Richard Thompson OBE FRS chef för International Marine Litter Research Unit.
Cirka 88 % av den marina plasten förutspås ansamlas nära kusten, ofta på stränder och i flodmynningar. Dessa områden stöder vanligtvis högproduktiva ekosystem med högt ekonomiskt värde som turistdestinationer, vilket ökar de potentiella fördelarna med saneringsinsatser.
Även om forskning och teknik kommer att ha en viktig roll att spela, särskilt för att hjälpa till att identifiera miljömässigt sårbara "hotspots", är många föreslagna saneringslösningar sammanhangsspecifika och därför kommer en rad lösningar att krävas för att inrikta sig på olika omständigheter.
Rapporten utvärderade en rad saneringsmetoder men fann att många tekniker saknar bevis på deras effektivitet, skalbarhet och eventuella negativa miljöpåverkan. Där bevis finns bekräftar det potentialen för miljöpåverkan.
I avsaknad av tydliga bevis på de övergripande fördelarna med teknisk sanering bör beslutsfattare fokusera på relativt lågteknologiska lösningar som strand- och flodsanering, som har en låg miljöpåverkan och en rad andra fördelar.
I rapporten kommenterar marinbiologer och ekologer en rad tekniker utformade för att bekämpa och rensa plastföroreningar, inklusive havsbommar, magnetisk separation, grafenkolfiberaerogeler och strandsugar.
Även om många metoder visade lovande när det gällde att rensa lite plast från specifika miljöer, drar rapporten slutsatsen att få kan användas i skala eller i en rad olika miljöer. Miljökostnaden för många av dessa tekniker är också till stor del okänd och bör utvärderas fullständigt innan de implementeras mer allmänt.
Trots denna brist på bevis om effektivitet, av de 27 plastborttagningstekniker som utvärderas i rapporten tillverkas för närvarande cirka två tredjedelar och är redo att användas.
Vid sidan av teknologier utformade för att ta bort plast från miljön, tittade rapporten också på tekniker som kan användas för att identifiera hotspots för plastföroreningar för att hjälpa till att prioritera områden för sanering.
Modellering kan hjälpa till att förutsäga var plastföroreningar kan ackumuleras i havet, medan drönare kan kvantifiera och identifiera plast på kustlinjer, vilket potentiellt kan hjälpa till att prioritera platser där sanering skulle vara mest värdefull och effektiv.
Mer information: Legacy plastics:interventioner för att ta bort befintlig plast från vattenmiljöer:royalsociety.org/news-resource … cts/legacy-plastics/
Tillhandahålls av University of Plymouth
