Asbest har hittats i kompost som används för lekplatser, skolor, parker och trädgårdar över Sydney och Melbourne. Lokala samhällen fruktar naturligtvis för sina nära och käras hälsa. Exponering för asbest är en allvarlig hälsorisk – beroende på dess intensitet, frekvens och varaktighet – eftersom det kan leda till kroniska lungsjukdomar.
Föroreningskällan tros vara timmeravfall från bygg- och rivningsplatser som förvandlades till kompost. Hittills har 60 platser i Sydney och 12 i Melbourne identifierats som förorenade med asbest i olika grad. Siffrorna kan öka i takt med att utredningarna fortsätter.
Efter den första upptäckten i New South Wales och Victoria upptäckte en undersökning i Queensland asbest i en kompost- och en kompostprodukt.
Problemets svårighetsgrad, spridning och inverkan övertygar oss om att kalla det den största skandalen i historien om Australiens cirkulära ekonomi. En cirkulär ekonomi återvinner och återanvänder material eller produkter med målet att bli mer hållbar.
Vår forskning understryker vikten av att göra det obligatoriskt att certifiera återvunna produkter som kompostmaterial för att garantera deras säkerhet. Vi fann att ingen av de lokala, statliga eller nationella policyerna för hållbara upphandlingsmetoder rekommenderar certifiering av återvunna produkter som en förebyggande strategi. Vi fann också betydande nivåer av okunskap och motstånd mot certifieringssystem inom återvinningssektorn.
Dessa hinder måste övervinnas så att vi har certifiering av återvunna produkter som garanterar deras kvalitet, prestanda, miljövänlighet och säkerhet.
Upptäckten i januari av asbest i kompost i NSW utlöste en rad åtgärder. Dessa har involverat NSW och viktorianska miljöskyddsmyndigheter, lokala råd, brand- och räddningstjänst NSW och en NSW-arbetsgrupp, som hämtar från byråer som SafeWork, Public Works och Natural Resources Access Regulator. Åtgärderna inkluderar testning i identifierade områden, avspärrning och skyltning av drabbade trädgårdsbäddar, anlitande av licensierade asbestsaneringsmän och provtagning för att fastställa avyttringsalternativ.
Tyvärr väcker denna förorenade kompost oro över den hänsynslösa implementeringen av principer för cirkulär ekonomi i Australien. Denna skandal kan få användare av återvunnet material, särskilt lokala kommuner, att tveka inför att skaffa dessa resurser, om inte avråda dem helt.
Förståeligt nog är sektorn för avfallshantering och resursåtervinning i ett tillstånd av chock. Mer allmänt kan denna skandal undergräva ansträngningarna att främja den cirkulära ekonomin i Australien.
Det är en påminnelse om att konceptet med cirkulär ekonomi bygger på ett systemtänkande, där alla delar måste fungera i harmoni. Ett fel i en kan resultera i att hela systemet kollapsar.
Enligt NSW-lagstiftningen får kompost inte innehålla asbest, konstruerade träprodukter, konserveringsmedelsbehandlade eller belagda trärester eller fysiska föroreningar som glas eller plast.
Det är dock inte obligatoriskt för leverantörer att testa för föroreningar i kompostmaterial. Det finns inga specificerade procedurer som de måste följa för att säkerställa att kompost inte innehåller asbest.
Faktum är att befintliga policyer och föreskrifter, såsom NSW Environment Protection Authority's Mulch Order 2016, misslyckades med att förhindra kompostkontamination. Det är en påminnelse om behovet av effektiva strategier för att säkerställa att en cirkulär ekonomi inte kommer att gå fel.
Dessa strategier måste integrera uppmuntran, utbildning och efterlevnad. Annars riskerar vi att möta oavsiktliga ekonomiska, miljömässiga och sociala konsekvenser.
Vid RMIT Universitys Construction Waste Lab (CWL) har vi undersökt och delat nyckelstrategier med beslutsfattare och industri. Under 2022 och 2023 undersökte vi användningen av certifieringssystem för återvunna produkter, i samarbete med forskare från Griffith och Curtins universitet och våra industripartners.
I vår forskning, med stöd av Sustainable Built Environment National Research Center, samlade vi in insikter från 16 branschfolk som är engagerade i projekt som involverar stora mängder återvunnet material. Vi bad specifikt om deras syn på certifieringssystem för dessa material.
Vi fann att bara nio av dem kände till sådana upplägg i Australien. Ett liknande antal stödde deras användning för byggprojekt. De främsta anledningarna till att inte stödja dem visas nedan.
David Baggs är verkställande direktör och medgrundare av Global GreenTag International, en återvunnen produktcertifierare som verkar nationellt och internationellt. Han berättade för oss att ett stort hinder för upptagandet av dessa system är att de helt enkelt inte är en prioritet för många organisationer. Han tillade:"Kostnaden för certifiering är en bråkdel av vad deras marknadsföringsbudget kan vara under en enskild månad, än mindre ett år. Så, särskilt för de större företagen, handlar det inte om kostnad, det handlar om prioriteringar. Om de kan se det deras certifiering blir en del av deras marknadsföringsbudget, då är kostnaden för certifieringen en ensiffrig procentandel av de flesta marknadsföringsbudgetar."
För att uppmuntra byggare att använda dessa system tillhandahåller Green Building Council of Australia en lista över godkända certifierare. Vår forskning identifierade sju viktiga drivkrafter för att anta certifieringssystem vid upphandling av återvunnet material, som visas nedan.
VD:n för Waste Management and Resource Recovery Association of Australia, Gayle Sloan, har lyft fram behovet av effektiva reformer av avfallsreglerna.
Dessutom betonar vi vikten av kataloger över godkända återvinningsföretag för att säkerställa att slutanvändare har tillgång till högkvalitativt, oförorenat återvunnet material. Ett exempel är Sustainability Victoria's Buy Recycled Directory.
Dessa kataloger bör kräva att listade leverantörer tillhandahåller certifiering för sina återvunna produkter. Det kommer att hjälpa till att skilja välrenommerade leverantörer från oseriösa leverantörer.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
