EU-forskare hjälper beslutsfattare att förena konkurrerande krav i en region full av naturresurser, skönhet och tradition.
Ovanför polcirkeln i Finlands kommun Enare, den största och mest glesbefolkade regionen i finska Lappland, är de ledande inkomstkällorna turism och kallklimattestning av bilar, däck och komponenter.
Landets nord-sydliga "Europeiska rutt", E75, lockar besökare året runt som söker skönheten och lugnet i en uncrowd naturmiljö nästan 300 kilometer norr om polcirkeln. Under 2019 besökte uppskattningsvis en halv miljon människor regionen, som bara har skymning på vintern och 24 timmars dagsljus på sommaren.
Enare är också Finlands huvudstad för samisk kultur, vars hörnsten är urbefolkningens renskötsel. Det innebär att regionen står inför en utmaning när det gäller att balansera respekt för traditionella seder och öppenhet för 2000-talets jobb och intäkter.
"Urbefolkningar har varit renskötande i hundratals år", säger Pasi Rautio, forskningsprofessor vid Naturresursinstitutet i Finland. "Det är inte bara ett levebröd, det är ett sätt att leva - en kultur."
Rautio, som kommer från Finland, leder ett forskningsprojekt som försöker förena de ofta konkurrerande kraven på resurserna i Arktis från både inom och utanför området. Det fyraåriga projektet, som kallas ArcticHubs, ska avslutas i juli 2024.
Forskarna vill säkerställa att användningen av naturtillgångar som öppet vatten, timmer och viktiga mineraler av externa ekonomiska eller politiska aktörer inte sker på bekostnad av lokala invånare och traditioner.
Dessa seder inkluderar även fiskodling, som kan skadas av utländsk konkurrens, och jakt, som kan störas av byggandet av infrastruktur som vindkraftsparker och gruvor.
Rautio är själv Lapplandsbo och har intrycket att globala eller nationella aktörer tittar på regionens resurser utan att ta tillräcklig hänsyn till lokala samhällen.
"Det ses som en plats att gräva på", sa Rautio. "Men inte tillräckligt med investeringar matas tillbaka till lokalbefolkningen och lokalsamhällena."
År 2023 sa det svenska statliga gruvbolaget LKAB att de hittat den största fyndigheten av sällsynta jordartsmetaller i Europa. Även om dessa mineraler är viktiga för västvärldens gröna omställning, skulle samernas levnadssätt inklusive flyttvägar och betesmarker störas av gruvverksamheten om de fortsätter.
Ett annat exempel på ökat utländskt intresse för Arktis är Kina, som har investerat mer än 84 miljarder euro över polcirkeln i infrastruktur, tillgångar och andra projekt – mycket av det i energi- och mineralsektorerna.
Medan de arktiska länderna själva har det primära ansvaret för sådana frågor, kan EU och internationellt samarbete hjälpa till att ta itu med dem eftersom de inkluderar gränsöverskridande aspekter. Till exempel, medan jorden som helhet alltmer känner av effekterna av klimatförändringarna, värms Arktis upp fyra gånger snabbare.
Förlusten av snötäcke innebär att mindre energi reflekteras ut i rymden och mer solstrålning absorberas på jordens yta, vilket leder till en snabbare och mer intensiv temperaturökning. Det ger i sin tur Europa och resten av världen en andel i regionens välbefinnande.
Under de senaste tre åren har Rautio och hans kollegor intervjuat invånare över hela området – Finland, Färöarna, Grönland, Island, Norge och Sverige – och samlat in information för att vägleda lokala, nationella och EU-politiska beslutsfattare.
Syftet är att säkerställa att eventuella framtida tillstånd för kommersiell användning av naturresurser tar hänsyn till invånarnas långsiktiga intressen. Teamet har kartlagt resurs- och markbehoven för lokala invånare och företag. De är grupperade i kluster som representerar fem aktiviteter där utmaningarna och effekterna av den arktiska utvecklingen är mest påtagliga:skogsbruk, gruvdrift, fiskodling, turism och ursprungskultur.
Forskarna har redan kommit fram till en viktig slutsats:för att säkerställa en hållbar användning av mark och vatten är det avgörande att involvera de berörda samhällena, lokala institutioner, forskare och beslutsfattare.
Målet är att fattade beslut ska vara inkluderande, transparenta och brett representativa. I Finland återspeglar nuvarande praxis denna ansträngning. Om till exempel utländska investerare överväger att avverka i skog där samerna bedriver renskötsel, samråder staten med skötarna som ett led i en process som kräver konsensus för att projektet ska kunna genomföras och regionala eller lokala beslutsfattare kan ge sina synpunkter på om samernas försörjning beaktas.
Forskarna lämnar rapporter till kommunala myndigheter och ledamöter i Europaparlamentet om vad som står på spel när resurslicenser beviljas och kanaliserar gräsrotsinformation till strategidokument på hög nivå, såsom EU:s arktiska politik.
Det slutliga målet är att förlika och förebygga konflikter om markanvändning.
Hur man säkerställer en rättvis och hållbar utveckling i den arktiska regionen är också en angelägenhet för Dr Corine Wood-Donnelly, forskare vid Uppsala universitet i Sverige. Hon ledde ett annat projekt som undersökte lönsamheten för arktisk ekonomisk verksamhet. Projektet, som heter JUSTNORTH, avslutades i november 2023 efter tre och ett halvt år.
Den syftade till att avgöra vem som verkligen kan dra nytta av ökad exploatering av Arktis.
"Vem är det här för?" sa Wood-Donnelly. "Det kommer inte att fungera att bara fortsätta utvinna och göra det vi redan gör om och om igen. Vi kommer bara att sluta med ett förstört Arktis."
Projektet sammanförde en rad partners för att undersöka specifika fall av ekonomisk aktivitet i Arktis. Bland deltagarna fanns akademiska forskare, ursprungsbefolkningar och lokala företagare, medan fallen omfattade gruvverksamhet i Finland, transporter på Island och turismsatsningar över Arktis, bland annat.
Projektet identifierade risker och kostnader för ekonomisk utveckling samt fördelar och möjligheter. Att bygga vindkraftsparker på de stora öppna fälten i Arktis skulle till exempel kunna ge ekonomisk utveckling till regionen på grund av den energi de skulle generera.
Men på grund av de låga temperaturerna skulle väderkvarnarna samla is som sedan skulle falla ner på fälten, enligt Wood-Donnelly. Det skulle göra dessa områden fientliga mot både renar, som inte längre kunde beta där, och turister, som inte skulle kunna åka skidor eller vandra på landet.
Fallstudierna ledde till data och resultat som användes för att ta fram policyrapporter. Dessutom använde teamet sina resultat för att informera nationella politiker och EU:s beslutsfattare själva. Till exempel 2020, när Europeiska kommissionen höll ett offentligt samråd om EU:s framväxande arktiska politik, sa Wood-Donnelly att hennes kollegor tog tillfället i akt att ge insikter.
"Människor i projektet har varit rådgivande ministrar och andra beslutsfattare," sa hon. "Det finns mycket lokalt eller regionalt inflytande som formar hur man tänker kring utveckling i Arktis."
Precis som med Rautio under ArcticHubs sa Wood-Donnelly att en hållbar utveckling av regionen kräver att samhällen är involverade i politiska beslut av alla slag – från projekt så stora som en energiinvestering till så små som byggandet av en enda väg.
"Det är möjligt att gå mot mer rättvisa resultat," sa hon. "Det finns så många små, mätbara sätt att uppnå dessa."
Mer information:
Tillhandahålls av Horizon:The EU Research &Innovation Magazine
