Det skulle skapa en av de största Superfund-webbplatserna i Amerika och den första där det mesta av de giftiga föroreningarna kommer från ett annat land. Men det är inte de enda unika aspekterna av ett EPA-förslag om att lägga till de övre delarna av Columbia River i delstaten Washington till listan över landets mest förorenade landområden och vatten.
En slutlig utnämning av cirka 150 miles av floden enligt Comprehensive Environmental Response, Compensation and Liability Act, mer känd som Superfund-lagen, kan äntligen få en viss slutpunkt för en tvist mellan USA och Kanada som började för ett sekel sedan efter avfall från ett massivt smältverk i British Columbia började strömma över gränsen.
Beteckningen förväntas också bidra till att återställa minskade laxflöden som indianer i nordväst har förlitat sig på i tusentals år.
Den övre Columbia River-bassängen inkluderar naturresurser som "har varit och fortsätter att vara en integrerad del av vårt uppehälle och kultur sedan urminnes tider", sa Gregory Abrahamson, ordförande för Spokane Tribal Business Council, i ett brev till EPA i januari.
"Historiska och pågående utsläpp av farliga ämnen till webbplatsen hotar eller direkt påverkar hälsan och välfärden för våra medlemmar, vår ekonomiska säkerhet och Spokane-stammens politiska integritet", skrev Abrahamson.
Andra stammar i regionen, Washingtons demokratiska guvernör Jay Inslee och statliga miljöbyråer stöder EPA:s Superfund-förslag, men det möter motstånd från många lokala tjänstemän och några republikaner, inklusive House Energy and Commerce-ordförande Cathy McMorris Rodgers, R-Wash.
"Kongressledamoten inser vikten av att ta itu med potentiell förorening i Upper Columbia River, men hon har allvarliga farhågor om vad denna listning skulle innebära för regionen," sa Rodgers talesman Kyle VonEnde via e-post. "Hon engagerar sig aktivt med EPA och gemenskapsmedlemmar för att säkerställa transparens i denna process eftersom nästa steg är fastställda för att skydda miljön såväl som människors hälsa och säkerhet."
Den långa sträckan av floden från Grand Coulee Dam till den kanadensiska gränsen har förorenats av minst nio typer av farligt avfall, inklusive arsenik, bly och zink, som mestadels kom från ett av världens största smältverk 10 mil inne i Kanada. Teck Metals-anläggningen i Trail, B.C., har dumpat metaller och andra skadliga föreningar direkt i floden och genom dess luftutsläpp sedan den öppnade 1896, enligt EPA.
Byrån slutförde en bedömning av riskerna för människors hälsa 2021 och fann att bly i jordar i bostadsområden utgjorde det största hotet. En ekologisk riskbedömning pågår, men preliminära rön visar att "kadmium, bly och zink utgör den största och mest utbredda risken för växter, ryggradslösa djur, däggdjur och fåglar som exponeras för jord i bergsområdet", sade EPA.
Vattnet i flodbassängen, inklusive den populära sjön Roosevelt bakom Grand Coulee Dam, är säkert för rekreation, säger byrån.
Toronto-baserade Teck Metals säger att de har spenderat mer än 170 miljoner dollar på studier av flodföroreningen, och mellan företaget och EPA har mer än 50 bostadsfastigheter sanerats. Men byrån säger att cirka 150 andra fastigheter fortfarande har blynivåer över en nyligen skärpt standard för att skydda människors hälsa.
Tvister om föroreningarna går tillbaka till 1930-talet när USA först krävde att Kanada skulle betala för skadestånd i delstaten Washington som orsakats av smältverket. Men det var inte förrän 2003, som svar på en petition från stammar i regionen, som EPA beordrade Teck att genomföra studier av kontamineringen.
Vad som följde var två decennier av riskdebatter och gränsöverskridande rättstvister, inklusive ett långt federalt mål om huruvida luftföroreningar kan anses vara en källa till förorening på en Superfund-plats, ett argument som EPA så småningom förlorade.
Ur statens perspektiv har processen tagit för lång tid, vilket är anledningen till att en Superfund-beteckning behövs, säger Brook Beeler, Eastern Region Manager vid Washington State Department of Ecology.
"Vi stöder verkligen idén att lista detta så att EPA har alla verktyg tillgängliga för dem för att tvinga fram åtgärder och få det ur den myra av rättstvister som vi har varit i de senaste 20 åren," sa Beeler i en intervju.
Talesmannen för Rodgers, som representerar området för den föreslagna beteckningen, sa att hon anser att EPA bör vänta tills den har slutfört alla sina studier innan de beslutar hur platsen ska definieras.
Många lokala tjänstemän i regionen, inklusive 16 län som representeras av Eastern Washington Council of Governments, har skrivit till EPA och motsätter sig utnämningen av Superfund, med hänvisning till oro över effekterna på fastighetsvärden och regionens ekonomi, och om transparensen i EPA:s process.
De säger också att EPA bör slutföra en avhjälpande undersökning och genomförbarhetsstudie som krävs enligt Superfund-lagen innan man beslutar om en utnämning.
"Om EPA fortsätter att gå framåt med en NPL-notering (Superfund Designation) utan att slutföra RI/FS-studierna först, lämnar ni oss inget annat alternativ än att utmana era handlingar i domstol", sa Stevens County Board of Commissioners till EPA i ett januaribrev. "Det här verkar vara ett stort slöseri med offentliga medel på båda sidor när vi efter tjugo års väntan på att RI/FS-studierna ska vara klara är bara ett par år kvar."
EPA, som tar offentliga synpunkter på förslaget fram till den 6 maj, säger att det finns många steg framför Columbia River kan läggas till på Superfunds nationella prioritetslista, men det vill inte vänta tills processen är klar innan den tar åtgärder.
"Slutförandet av RI/FS-aktiviteter kan ta många år och tidiga åtgärder kan implementeras av EPA under RI/FS-processen för att adressera delar av webbplatsen", säger Kristin Ching, samordnare för samhällsengagemang på EPA Region 10-kontoret, via e-post.
När studierna är klara kommer byrån att utvärdera de slutliga alternativen och ta fler offentliga kommentarer innan de beslutar om en saneringsplan, sa hon.
Enligt ett förlikningsavtal från 2006 med EPA gick Teck Metals med på att utföra och finansiera alla RI/FS-aktiviteter, sade Ching. "Vi hoppas att Teck, efter att åtgärden har valts, kommer att gå med på att finansiera/utföra saneringen", sa hon.
Den övre Columbia River, om den utses till 150 miles, skulle inte vara den största Superfund-platsen, men den skulle vara nära toppen av listan. Hudson River Superfund-anläggningen i New York har 200 miles av föroreningar, och Bunker Hill-platsen i Idaho som är förorenad av gruvavfall omfattar cirka 166 miles från Coeur d'Alene River, enligt EPA.
En Superfund-sanering skulle hjälpa till att återställa flodens laxfiske, men det skulle bara vara en del av en större plan för att åstadkomma det, säger Carrie Sessions, politisk rådgivare för miljö och vatten vid Washingtons guvernörskontor.
"Det finns många, många olika insatser för att återställa laxen i det området, inte alla kopplade till detta Superfund-förslag," sa Sessions i en intervju. "Guvernören har varit väldigt aktiv med det."
Washingtons två demokratiska senatorer, Maria Cantwell och Patty Murray, har också stött ansträngningar för att återställa laxen, men ingen av dem har tagit ställning till Superfund-beteckningen.
I september förra året tillkännagav Cantwell och Murray ett avtal mellan USA och flera stammar i regionen om att återinföra lax i flodens övre bassäng, där Bonneville Power Administration tillhandahåller 200 miljoner dollar under de kommande 20 åren och inrikesdepartementets Bureau of Reclamation ger 8 miljoner dollar. över två år.
©2024 CQ-Roll Call, Inc. Besök på rollcall.com. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
