När de flesta människor tänker på biologisk mångfald, tänker de på växterna och djuren i de grönskande Amazonas regnskogar eller de naturliga ekosystemen som finns i tropiska hav.
Men även ett typiskt hus i förorten kryllar av en fantastisk mångfald av liv. Spindlar, insekter och andra leddjur kryper i skrymslen och vrår. Mögel, alger och svampar blommar på vår mat och i våra duschar. Gräs och ogräs växer på gården. Och fåglar och däggdjur slår läger på våra vindar, takfot och skorstenar.
I hemmet anser dock många av oss att mångfalden är en dålig sak och bekämpar den med insekticider, hushållsrengöringsmedel, ogräsdödare och utrotare. Men i global skala, varför är biologisk mångfald viktig för ekosystemen ?
InnehållFör att förstå det inneboende värdet av biologisk mångfald måste vi tänka som biologer. Till skillnad från icke-vetenskapsmän, tänker inte biologer på biologisk mångfald enbart i termer av antalet arter som finns på jorden.
Faktum är att mångfalden av levande varelser som finns över hela planeten - även känd som artdiversitet eller artrikedom - är bara en del av den biologiska mångfalden. Genetisk mångfald, som hänvisar till genetisk variation inom och mellan populationer, har också en stor roll.
Tänk till exempel på bald eagles i Nordamerika. De flesta bald eagles lever i Alaska och British Columbia. En annan stor befolkning bor i Gulfstaterna, från Texas och Baja California till South Carolina och Florida.
Antalet gener – diskreta enheter av ärftlig information som består av unik DNA-kod – som finns inom alla nordamerikanska bald eagles representerar deras totala genetiska mångfald.
Vårt örnexempel visar också en annan aspekt av mångfald. Pacific Northwest representerar ett unikt ekosystem. Gulf Coast of Florida är ett annat unikt ekosystem med olika egenskaper. Att ha en rik variation av naturliga livsmiljöer eller ekosystem, det som biologer kallar ekosystemmångfald, utgör en annan viktig nivå av biologisk mångfald.
Förlust av biologisk mångfald på någon individuell nivå kanske inte verkar vara en stor sak - till en början. När allt kommer omkring har forskare beskrivit och namngett nästan 2 miljoner arter av organismer. De tror att livet på jorden består av 10 miljoner arter eller fler. Vad är grejen med förlusten av biologisk mångfald här och där?
Tja, enligt evolutionsbiologen E. O. Wilson kan förlust av arter gå emot biofili, eller människors tendens att fokusera på liv och verklighetstrogna processer.
Om detta är sant, strider det mot vad det innebär att vara människa att bidra till förstörelsen av den naturliga världen. Det förstärker också uppfattningen att vi inte bör beröva framtida generationer samma mångfald av liv som vi har idag.
Bevarande av biologisk mångfald kommer med några praktiska fördelar. När en art uppvisar stor genetisk mångfald har den en större pool av gener tillgängliga för den. Att ha fler gener gör många arter bättre rustade att svara på förändrade förhållanden.
Ta geparder, till exempel. För ungefär 10 000 år sedan dog alla utom en art av gepard ut och lämnade bara Acinonyx jubatus kvar i Afrika. Denna population av djur var relativt liten, vilket tvingade närbesläktade individer att para sig med varandra.
Under årens lopp har inavel eliminerat all genetisk mångfald från vilda geparder, vilket gör dem sårbara för plötsliga förändringar i sin miljö, såsom introduktionen av ett nytt virus som ingen av dem kan motstå eftersom de alla delar samma genetiska anlag.
Också människor drar nytta av genetisk mångfald, men vi är också mycket beroende av den stora variationen av organismer som delar planeten med oss.
Växter, djur, bakterier och svampar ger råvaror för mänskligt bruk. Vi baserar vår kost på matgrödor och djuren som äter dem. Vi klär oss med material som härrör från växt- och djurfibrer. Vi drar nytta av encelliga organismer, från bakterier till jäst, för att driva viktiga industri- och tillverkningsprocesser.
Och så finns det medicin. Nästan 40 procent av alla receptbelagda läkemedel som säljs över hela världen innehåller naturliga föreningar som finns i olika djur-, svamp- och växtarter [källa:USAID]. Penicillin är ett klassiskt exempel på hur människors hälsa har gynnats av ett läkemedel som erhållits från en annan organism.
Den kanske största fördelen med biologisk mångfald är inte vilka föreningar en enskild art bär i sina celler, utan hur den arten passar ihop och interagerar med andra arter i sitt ekosystem och hur det ekosystemet fungerar med andra friska ekosystem över hela världen.
Ta pollinering som exempel. Växter är beroende av pollinatörer - fåglar, däggdjur och insekter - för att hjälpa till att överföra pollen och i slutändan för att skapa frön och frukt. Honungsbin är en viktig pollinerare, särskilt för specialitetsgrödor.
Tyvärr började vissa biodlare 2006 rapportera förluster på upp till 90 procent av sina bikupor. Forskare hänvisar nu till detta som kolonikollapsstörning, och de oroar sig för att växtodlingen i USA kan drabbas avsevärt.
Pollinering är bara en tjänst som tillhandahålls av det komplexa samspelet mellan levande varelser. Ekosystemtjänster renar också vatten, genererar bördig jord, bryter ner avfall, hjälper till att kontrollera skadedjur och måttlig väderextrema.
Mänsklig aktivitet har påverkat alla dessa processer på många sätt, inklusive klimatförändringar, och den kommer att fortsätta att orsaka förstörelse av livsmiljöer när den globala mänskliga befolkningen sväller till och uppskattas till 9 miljarder människor år 2050.
Den här artikeln har uppdaterats i samband med AI-teknik, sedan faktagranskad och redigerad av en HowStuffWorks-redaktör.
