Chaco Canyon, en plats som en gång var central i livet för förkoloniala folk som heter Anasazi, kanske inte har kunnat producera tillräckligt med mat för att försörja tusentals invånare, enligt ny forskning. Resultaten kan kasta tvivel om uppskattningar av hur många människor som kunde leva i regionen året runt.

Beläget i Chaco Culture National Historic Park i New Mexico, Chaco Canyon är värd för många små bostäder och en handfull flervåningsbyggnader kända som stora hus. Baserat på dessa strukturer, forskare tror att det en gång var en livlig metropol som var hem för så många som 2, 300 personer under sin höjdpunkt från 1050 till 1130 e.Kr.

Men Chaco sitter också i en oförlåtande miljö, komplett med kalla vintrar, brinnande varma somrar och lite nederbörd som faller under båda årstider.

"Du har den här platsen mitt i San Juan Basin, som inte är särskilt beboeligt, sa Larry Benson, en adjoint curator vid CU Naturhistoriska museet.

Benson och hans kollegor upptäckte nyligen ytterligare en rynka i frågan om regionens lämplighet. Teamet genomförde en detaljerad analys av Chaco Canyons klimat och hydrologi och fann att dess jord inte kunde ha stöttat det jordbruk som är nödvändigt för att föda en sådan blomstrande befolkning.

Resultaten, Benson sa, kan förändra hur forskare ser på ekonomin och kulturen i detta viktiga område.

"Du kan inte bedriva torrmarksodling där, " sa Benson. "Det är helt enkelt inte tillräckligt med regn."

I dag, Chaco Canyon får bara cirka nio tum regn varje år och historiska data från trädringar tyder på att klimatet inte var mycket blötare tidigare.

Benson, en pensionerad geokemist och paleoklimatolog som tillbringade större delen av sin karriär med att arbeta för U.S. Geological Survey, för att bättre förstå om sådana förhållanden kan ha begränsat hur många människor som kunde bo i kanjonen. I den senaste studien, han och Ohio State Universitys arkeolog Deanna Grimstead samlade ett brett utbud av data för att utforska var Chaco Canyon-invånarna kan, tänkbart, har odlat majs, en basföda för de flesta förfäders Pueblo-folk.

De fann att dessa förkoloniala bönder inte bara kämpade med knappt regn, men också destruktiva översvämningar som svepte ner kanjonens dalbotten.

"Om du har turen att ha ett vårflöde som väter marken innan du planterar, ungefär tre fjärdedelar av tiden skulle du få ett sommarflöde som förstör dina skördar, " sa Benson.

Teamet räknade ut att Chacoans kunde ha, som mest, brukade bara 100 hektar av Chaco Canyon-golvet. Även om de brukade alla de omgivande sidodalarna – en monumental bedrift – skulle de fortfarande bara ha producerat tillräckligt med majs för att mata drygt 1, 000 personer.

Forskarna gick också ett steg längre, bedöma om tidigare invånare i Chaco kunde ha kompletterat denna näringsbrist med vilt som rådjur och kaniner. De beräknade att leverera de 185, 000 pund protein behövs av 2, 300 personer skulle snabbt ha rensat bort alla små däggdjur från området.

Kortfattat, det skulle ha varit många hungriga munnar i Chaco Canyon. Benson och Grimstead publicerade sina resultat i somras i Journal of Archaeological Science .

För Benson, det lämnar två möjligheter. Chaco Canyon-bor importerade antingen det mesta av sin mat från omgivande regioner 60 till 100 miles away, eller bostäderna i kanjonen var aldrig permanent upptagna, istället tjäna som tillfälliga härbärgen för människor som regelbundet vallfärdar.

Båda scenarierna skulle innebära en massiv rörelse av människor och varor. Benson uppskattar att import av tillräckligt med majs och kött för att mata 2, 300 personer skulle ha krävt bärare för att göra så många som 18, 000 resor in och ut ur Chaco Canyon, allt till fots.

"Oavsett om folk tar in majs för att mata 2, 300 invånare, eller om flera tusen besökare tar in sin egen majs för att äta, de får det inte från Chaco Canyon, " sa Benson.