En analys av fyra forntida dödskallar som hittats i Mexiko tyder på att de första människorna som bosatte sig i Nordamerika var mer biologiskt olika än forskare tidigare hade trott.

Skallarna var från individer som levde 9, 000 till 13, 000 år sedan, i den sena Pleistocen och tidiga Holocene epoker.

Dessa fynd komplicerar historien som har accepterats hittills, baserat på forntida skelett analyserade från Sydamerika, vilket antydde att de första nybyggarna i Amerika var väldigt lika, sa Mark Hubbe, medförfattare till studien och professor i antropologi vid Ohio State University.

"De första amerikanerna var mycket mer komplexa, mycket mer varierande än vi trodde, sa Hubbe.

"Vi har alltid pratat om bosättningen i Amerika som om Nordamerika och Sydamerika vore samma sak. Men de är olika kontinenter med olika berättelser om hur de bosattes."

Hubbe ledde arbetet med Alejandro Terrazas Mata från Universidad Nacional Autónoma de México i Mexiko. Deras arbete publicerades idag (29 januari, 2020) in PLOS ETT .

Arkeologer upptäckte de fyra skallarna mellan 2008 och 2015 i nedsänkta grottor i delstaten Quintana Roo, Mexiko. När de fyra personerna levde, grottorna låg över havet.

Skallarna analyserades med en datortomografi, som kombinerar data från flera röntgenstrålar för att bygga en 3D-bild av varje skalle.

Forskarna analyserade skanningarna för specifika landmärken på varje skalle och mätte deras positioner på ett 3D-rutnät. De jämförde sedan koordinaternas position med skallar från referenspopulationer från hela världen för att avgöra vilka populationer skallarna liknade mest.

Den äldsta skallen visade starka likheter med nordamerikanska arktiska populationer, medan den näst äldsta skallen överensstämde med moderna europeiska befolkningar. Den tredje skallen visade släktskap med asiatiska och indiangrupper och den fjärde hade släktskap med arktiska populationer förutom att ha några moderna sydamerikanska drag.

Dessa skallar är viktiga eftersom jämfört med Sydamerika, relativt få gamla skelett har hittats i Nordamerika, sa Hubbe. Mellan 300 och 400 skelett som är fler än 8, 000 år gamla har hittats i Sydamerika, jämfört med färre än 20 i Nordamerika.

"Inte alla skallar vi analyserade såg ut som de från Sydamerika. De är ganska olika när det gäller morfologin, " han sa.

Resultaten tyder på att de initiala populationerna som tog sig från Asien till Nordamerika hade en hög nivå av biologisk mångfald, sa Hubbe. Av vilken anledning som helst, att mångfalden minskade när människor skingrades i Sydamerika.

"Vi har alltid antagit att det som hände i Sydamerika var sant i Nordamerika. Nu måste vi revidera det.

"Vi måste sluta prata om bosättningen i Amerika. Vi borde prata om bosättningen i Nordamerika och bosättningen i Sydamerika som väldigt olika."

Hubbe sa att resultaten också varnar för att försöka skapa alltför enkla berättelser om mänsklig migration, speciellt i Amerika.

"Vad vi än tyckte om bosättningen i Amerika är förmodligen inte hela historien. Vi har fortfarande mycket att lära."