Internationell uppmärksamhet återvände till den dåligt definierade Himalaya-gränsen mellan Indien och Kina förra månaden när tvister mellan soldater stationerade där eskalerade till misshandel och knytnävsslagsmål. På senare tid, båda länderna har arbetat för att diplomatiskt lösa spänningen, som har pågått med enstaka episoder av ökad fientlighet sedan en gräns först drogs för decennier sedan. Detta senaste geopolitiska tjafs är bara ett kapitel i en lång historia av statsskapande projekt som har haft miljömässiga och sociala konsekvenser för lokalbefolkningen.

skärmytslingar bröt ut i maj längs linjen för faktisk kontroll (LAC), en omtvistad gränslinje längs gränsen mellan Kina och Indien. Linjen etablerades som gränsen mellan de två nationerna efter det kinesisk-indiska kriget 1962, som varade i en månad och krävde 722 kinesiska soldater och 1, 383 indiska soldater. Länderna undertecknade ett bilateralt fredsavtal 1993, officiellt anta LAC. Denna fortfarande omtvistade gräns skiljer indiskt kontrollerat territorium från kinesiskt kontrollerat territorium. I den västra delen, där de senaste konflikterna ägde rum, den korsar den kinesiskkontrollerade Aksai Chin, Tibets autonoma region i Kina, och Ladakh, ett indiskt fackligt territorium.

Motstånden i maj ägde rum i Galwandalen och nära Pangong Tso, en glaciärsjö som sträcker sig från Ladakh till Tibet, och involverade indiska och kinesiska soldater som slogs med knytnävar och slog varandra med stenar och klubbor, enligt New York Times. Inga skott avlossades, i enlighet med nationernas fredsavtal. Medan spänningarna är decennier på väg, denna senaste incident väckte uppmärksamhet eftersom båda regeringarna reagerade på bråken genom att skicka in tusentals fler soldater till regionen. En liknande konfliktnivå har inte inträffat sedan 2017, när de två länderna inledde en konflikt nära den östra delen av sin gräns.

Enligt indiska tjänstemän, Kinesiska soldater trängde in på indiskt kontrollerat territorium, vilket kan ha varit motiverat av Indiens senaste ansträngningar att bygga militära vägar som slingrar sig genom bergen. Området är viktigt för båda länderna på grund av dess närhet till känsliga regioner med stora minoritetsbefolkningar:Kashmir för Indien, och Tibet och Xinjiang för Kina. Spänningarna mellan de två regeringarna drivs ytterligare av politiska faktorer, inklusive Kinas växande allians med Pakistan, vilket är särskilt relevant med tanke på Pakistans och Indiens nuvarande tvister om Jammu och Kashmir, en pågående hotspot sedan Indiens uppdelning efter självständighet från Storbritannien 1947. Vidare, Indien har vägrat att delta i Kinas ambitiösa globala infrastrukturprojekt, Bälte och väg-initiativet, en central del av Pekings utrikespolitik.

Dock, Utrikes- och försvarsministeriets tjänstemän från både Kina och Indien bekräftade tidigt att situationen var stabil, och diplomatiska förhandlingar pågick. Trots den senaste tidens småskaliga konflikter och pågående spänningar, de flesta analytiker förväntar sig inte att länderna ska gå i krig.

"Ingen faktor har varit viktigare för att upprätthålla freden mellan Indien och Kina än Himalaya, " Thomas J. Christensen, chef för China and the World-programmet vid Columbia University, berättade för GlacierHub. Han sa att det hårda klimatet på de högsta topparna i världen avskräcker båda nationerna från att eskalera konflikter och gå till offensiv.

Verkligen, de avlägsna regionerna i Himalaya är utmanande för militärer och farliga för soldater. Gränsen är hög uppe i bergen och svåråtkomlig. Arméerna som regelbundet patrullerar gränsen måste vänja sig vid den höga höjden och det hårda klimatet. De extrema väderförändringarna som bergsregioner är benägna att, som tung snö som blockerar bergspass, kan försvåra militära operationer. Dessutom, soldater har skadats av jordskred och relaterade katastrofer som plågar bergen och omgivande dalar.

På samma gång, ökande militarisering och infrastrukturutveckling i regionen har allvarliga konsekvenser för miljön. Ruth Gamble, en historiker vid La Trobe University i Australien, pratade med GlacierHub om hur miljöskador ofta förbises i samtalet om gränstvister mellan Kina och Indien. "Du har att göra med två länder som båda är kärnvapenbeväpnade [och] som har olösta gränsspänningar, "Gamble sa, erkänner varför internationell uppmärksamhet ofta ägnas åt geopolitik. "[Men deras aktiviteter] försvinner sakta mot samhällen och miljöer."

Himalaya är en kritisk ekologisk region - de tjänar som vattenkälla för miljontals människor i Asien, upprätthålla bördiga dalar i subkontinenten, och är berömda biologiska mångfald. Men klimatförändringarna påverkar redan regionen i oroväckande takt, och militära operationer bidrar till problemet. Föroreningarna från militära fordon, störningar från infrastrukturutveckling, stress orsakad av ökad mänsklig närvaro och aktivitet, och till och med felaktigt bortskaffande av mänskligt avfall påverkar alla de ömtåliga ekosystemen i de mest avlägsna delarna av Himalaya. Dessa områden, länge bebott och besökt av ursprungsbefolkningar, har fått en växande närvaro av främmande befolkningar sedan gränser drogs och arméer anlände.

Föroreningar är en av de många miljökonsekvenserna av militära operationer. "Ökade nivåer av luftföroreningar kommer att ha betydande hälsokonsekvenser för lokalbefolkningen, samt stationerade militära officerare, "Jessica Field, en expert på humanitära studier vid University College London och Jindal School of International Affairs, berättade för GlacierHub. Luftföroreningar bidrar också till långvarig uppvärmning och ökar sannolikheten för jordskred, översvämningar, och andra katastrofer som redan hotar soldater och civila i regionen.

Suveränitetstvister har också komplicerade effekter på lokala samhällen, som historiskt sett har haft en betydande grad av autonomi från centralregeringarna i Indien och Kina. När Indien, Kina, och Storbritannien ritade först kartor för att dela upp Himalaya, de tog inte hänsyn till historiska samband mellan länder och folk. När militär aktivitet och infrastrukturutveckling ökar, Indiens och Kinas växande inflytande kan hota den kulturella och språkliga mångfalden som är emblematisk för regionen. Samhällen i regioner nära LAC utövar buddhism, hinduism, islam, och lokala religiösa traditioner, och de talar en mängd språk, inklusive många som är hotade. I Leh, Ladakhs huvudstad, invånarna talar det tibetiska språket Ladakhi. De flesta utövar buddhism, men det finns en betydande minoritet av muslimer och hinduer också.

Karine Gagné, en antropolog vid University of Guelph, pratade med GlacierHub om urbefolkningens långa historia i denna region och deras nära koppling till landskapet. Hon beskrev hur samhällen påverkas av närvaron av trupper, både indiska och kinesiska. Till exempel, militära operationer kan avbryta försörjningen för nomadsamhällen genom att störa betescyklerna för deras boskap. Pastoralistiska Changpa-samhällen betar sina getter, jakar, och andra djur i säsongsbetonade betesmarker på Changtangplatån, som sträcker sig från Tibet till Ladakh. Herdar på den indiska sidan av gränsen säger att den senaste tidens landgripande av Kina bidrog till att många unga pashminagetter dog. Tvister längs gränsen hindrade tillgången till betesmarker och mark som är nödvändiga för att föda upp dessa djur, vilket så småningom kan få lokalbefolkningen att överge sina traditionella sätt att leva och söka arbete i städer.

Men militärerna är inte alltid fullständiga outsiders:enligt Gamble, i Ladakh, några invånare har byggt upp ett förtroende med de indiska soldaterna i sina områden. Den indiska armén anställer och gör affärer med lokalbefolkningen, och deras närvaro hjälper till att underlätta turismen, en ekonomisk verksamhet av växande betydelse i regionen.

Trots det komplexa sammanhanget, miljöexperter är överens om att åtgärder måste vidtas för att bevara ekosystemen runt LAC. Enligt Gamble, föreslagna lösningar inkluderar reformer som redan genomförs, som avgasfilter för militära lastbilar och minskat beroende av fotogen och diesel. Field betonade vikten av att centrala regeringar samarbetar med lokala folk och grupper för att använda den ekologiska kunskap de har fått under åratal av förtrogenhet med regionen. Långsiktiga åtgärder som skulle kräva internationellt samarbete kan också övervägas, som demilitarisering och deeskalerande spänningar, eller utse nationell eller internationell parkstatus till fler delar av regionen.

Försämringen av ekosystemen och stressen på urbefolkningar bör inte accepteras som en följdskada av suveränitetskonflikter mellan globala supermakter. Himalaya är ekologiskt och kulturellt kritiska, och det är absolut nödvändigt att Kina och Indien arbetar mot långsiktiga lösningar för att bevara områdena längs deras gränser. Himalaya-samhällen känner redan effekterna av klimatförändringarna, och att mildra sådana skador kommer att kräva mer än bara fredliga utrikesförbindelser.

"Även i tider av fred, sa Field, "Långa spår av [militära] lastbilar kan ses flytta varor och trupper över regionen dagligen, spyr ut svarta avgaser i luften... [Miljöpåverkan] kommer inte att försvinna när "avståndet" är löst."

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.