En samordnad ansträngning på Twitter för att påverka det kommande presidentvalet i USA – med hjälp av troll (falska personer som sprider hyperpartiska teman) och superanslutare (konton med stark nätverksanslutning) – syftar till att så misstro, förvärra politiska splittringar och undergräva förtroendet för amerikansk demokrati, enligt en ny rapport från RAND Corporation.

Medan forskare säger att de inte definitivt kan tillskriva årets valinblandning till en specifik aktör, taktiken de observerade på Twitter speglar Rysslands långvariga strategi att spela ut befintliga partipolitiska spänningar för att skapa en känsla av oenighet bland amerikanska väljare, och de främjar också Rysslands intressen.

"Sociala medier har gjort det billigare och lättare för utländska aktörer att genomföra allt mer sofistikerade attacker mot vår demokrati och vår politiska diskurs, sa William Marcellino, studiens huvudförfattare och en samhälls- och beteendevetare vid RAND, en ideell organisation, opartisk forskargrupp. "Många amerikaner är nedsänkta i onlinekonversationer som har formats på konstgjord väg, och det ger dem en falsk och förvrängd bild av världen."

RAND-rapporten är den andra i en serie i fyra delar som är avsedd att hjälpa beslutsfattare och allmänheten att förstå – och mildra – hotet om utländsk online-interferens i nationella, statliga och lokala val. Den första rapporten drog slutsatsen att huvudmålet med utländsk inblandning är att förlama den amerikanska politiska processen genom att driva människor till extrema positioner som gör det allt svårare att nå konsensus.

Den senaste studien använde mjukvaruverktyg utvecklade av RAND för att analysera en mycket stor datamängd med 2,2 miljoner tweets från 630, 391 unika Twitter-konton samlade in mellan 1 januari och 6 maj, 2020. Analysen fann att troll- och super-connector-konton överväldigande samlas i vissa Twitter-gemenskaper som deltar i politiska samtal kring valet.

Den pro-Donald Trump-gemenskapen hade den högsta andelen av båda typerna av konton; troll i det här samhället var starkt stödjande av presidenten, samt QAnon-innehåll och annat innehåll som gynnade Trump-kandidaturen.

I den pro-vicepresident Biden-gemenskapen, som också hade bland de högsta koncentrationerna av troll- och superanslutningskonton, troll var anti-Biden, och antingen kritiserade Biden eller berömde Bernie Sanders.

Denna orkestrerade aktivitet kan ha fungerat till förmån för president Trump, och mot vicepresident Bidens kandidatur, enligt rapporten. Att rikta in sig på båda sidor av det politiska spektrumet är också en strategi som är förenlig med tidigare ryska ansträngningar att blanda sig i amerikanska val.

Forskarna uppmuntrar sociala medieplattformar att anpassa och anamma nya metoder för att upptäcka valinblandning, inklusive kombinationen av nätverksanalyser och maskininlärning som används i denna studie.

"Ny teknik kan ha gjort det lättare för utländska aktörer att utföra elakartade inflytandeinsatser, men teknisk innovation kan också hjälpa oss att bekämpa dem, ", sa Marcellino. "Vi har upptäckt inblandning i tidigare val, men vi har stängt ladugårdsdörren för sent — efter ett val. Vår studie visar att det är möjligt att upptäcka, och svara på, dessa ansträngningar före ett val."

Forskare rekommenderar också att man gör en bred publicitet om hotet om valinterferens online, i tryck och i radio och TV, för att göra amerikaner medvetna om pågående, sannolikt utländska försök att manipulera dem och undergräva deras förtroende för demokratin.

Publicera information om målgrupperna (t.ex. anhängare till president Trump eller anhängare till tidigare vicepresident Biden), såväl som specifika taktiker (t.ex. dela attackmemes), kan ytterligare hjälpa till att skydda amerikaner från onlinemanipulation, enligt rapporten.

Denna forskning sponsrades av Kaliforniens guvernörskontor för nödtjänster.