Spelar det någon roll var viruset som orsakar covid-19 kom ifrån? När det gäller frontlinjemedicin, kanske inte – patienter behöver fortfarande behandlas och folkhälsokrisen hanteras.

Men när det kommer till geopolitik, det spelar stor roll, särskilt till USA och Kina. Så, en ny undersökning av virusets ursprung måste ses i samband med ett långvarigt skuldspel mellan USA och Kina.

Bidens senaste drag

Förra veckan, President Joe Biden meddelade att han hade beordrat en ytterligare amerikansk underrättelseundersökning om ursprunget till covid-19, ber om en rapport om 90 dagar.

Han avslöjade att den amerikanska underrättelsetjänsten är uppdelad mellan två sannolika scenarier - mänsklig kontakt med djur eller en labbolycka - och kunde inte bedöma om det ena var "mer sannolikt än det andra".

Detta är en betydande förändring från tidig skepsis mot teorier som involverar Wuhan Institute for Virology. Förra året, The Lancet publicerade ett uttalande från hälsoforskare, som sa:"Vi står tillsammans för att starkt fördöma konspirationsteorier som tyder på att COVID-19 inte har ett naturligt ursprung."

Varför sätter USA igång utredningen nu?

Laboratorieteorin har flyttats från kanten till att bli mycket mer mainstream i USA, senast med en artikel i Wall Street Journal förra månaden, rapporterade sjukdom bland Wuhan labbarbetare strax före de första fallen av covid-19.

Med Biden-administrationen som gör ett utmärkt jobb för att få covid-krisen under kontroll i Amerika, det faktum att han fortfarande fokuserar på virusets ursprung är en påminnelse om inrikespolitiken kring frågan. Donald Trump lovade en avgörande rapport och Biden har inte råd att ses som mindre tuff.

"Offer" kontra "frälsare"

När det kommer till pandemikatastrofen, USA vill att historieböcker ska visa att det är ett offer för yttre krafter, snarare än sin egen misskötsel.

Detta var särskilt fallet under Trumpadministrationen. Inför den pågående hälsokrisen, det betonade ursprunget till viruset, med Trump och tjänstemän som hänvisar till "kinesiska viruset" och till och med "Kung Flu".

USA kritiserade med rätta tidig kinesisk misshantering, med tidigare utrikesminister Mike Pompeo högljudd om Kinas undertryckande av tidiga varningar och bristande transparens. Det konsekventa budskapet var att pandemin var "tillverkad i Kina".

Från kinesisk sida, den vill bli ihågkommen som regimen som visade världen hur man kan övervinna viruset, inte den som släppte lös det. Kina har redan försökt lera vattnet runt virusets ursprung, föreslår till och med "det kan vara [den] amerikanska armén som förde epidemin till Wuhan."

Det har betonat sin framgång i kampen mot COVID-19 med avundsvärt låga fall.

Inrikes, detta används för att visa överlägsenheten hos Kinas politiska och styrningssystem. Internationellt, Kina försöker positionera sig som en ansvarig, humanitär global makt, ett land som hjälper andra med medicinska förnödenheter genom sin "maskdiplomati".

Vad säger internationella utredningar hittills?

År 2020, de 194 medlemsländerna i Världshälsoförsamlingen försökte få en oberoende och heltäckande utvärdering av den internationella hälsoresponsen på covid-19. Detta var genom en oberoende panel för pandemiberedskap och respons, ledd av Nya Zeelands tidigare premiärminister Helen Clark och den tidigare liberianska presidenten Ellen Johnson Sirleaf.

I sin majrapport, panelen var kritisk till Kinas tidiga hantering och Världshälsoorganisationens försening med att utlysa en nödsituation. Men det gjorde inget fynd om ursprunget till viruset, säger att den exakta överföringscykeln förblir okänd.

Uppdraget att undersöka ursprunget till viruset gavs till ett gemensamt tekniskt uppdrag från Världshälsoorganisationen och Kina.

Uppdraget fann att labbscenariot var "extremt osannolikt". Men det fick kritik när det gällde de uppgifter som gjorts tillgängliga. USA sa att rapporten gav en "delvis och ofullständig" bild. Trots Kinas förhoppningar, rapporten löste inte frågor om var viruset började.

Washington, D.C., uppmanade WHO att öppna en andra fas i sin utredning, som Kina förkastade. Med denna väg blockerad, Biden-administrationen har sagt att den kommer att publicera resultaten av sin egen undersökning.

Vad betyder detta för Australien?

På omedelbar sikt, det finns inga uppenbara konsekvenser för Australien. Formen på relationerna mellan USA och Kina under Biden är tydlig:konkurrenskraftig när den borde vara, samarbeta när det kan och motståndskraftigt när det måste.

Den senaste undersökningen kan väcka minnen av Australiens strävan efter en internationell undersökning förra året, som Kina såg som att "dansa i takt med USA:s melodi" Om Australien ses ligga bakom teorin om labbläckage, detta kommer sannolikt att ramas in av Kina som "Canberra försöker behaga Washington".

Än så länge, utrikesminister Marise Payne har helt enkelt välkomnat Bidens tillkännagivande medan premiärminister Scott Morrison har placerat det inom ramen för den oberoende panelens arbete. Vi får se om försvarsminister Peter Dutton är mer eldig, har tidigare pratat om labbteorin efter att ha smittats av viruset (ironiskt nog under ett besök i Vita huset).

Medan vissa kanske säger att vi borde vänta tills krisen är över för att tilldela fel, detta kommer aldrig att hända när USA och Kina är oroliga. Kampen för att kontrollera covid-19-berättelsen började samma dag som kampen mot själva viruset.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.