Några år sedan, en man upplevde en medelålderskris. Han var professionellt framgångsrik och hade ett givande familjeliv, men hade fortfarande en "ihålig" känsla. Kunde han slipa iväg på samma jobb på obestämd tid? Skulle han behöva överge sina äldre förhoppningar och drömmar? Och var det inte nedslående att tänka på att hans liv kanske var halvvägs över?

Lyckligtvis, den här personen slutade inte sitt jobb, spränga hans livs besparingar på sportbilar, eller sabotera hans personliga relationer. Istället, han gick till sitt kontor och funderade över saker.

"Jag gjorde de saker jag alltid velat, " förklarar MIT filosofiprofessor Kieran Setiya, karlen som lider av sjukdomskänslan i mitten av livet. "Jag hade inte fel när jag trodde att det var värt att undervisa och skriva och tänka på filosofi, men hursomhelst, något var fel. Det som grep mig först var en känsla av ihålighet i jakten på projekt. Du kan sikta på att få saker gjorda och ha en frånvaro av tillfredsställelse."

Sedan igen, existentiella tvivel i mitten av livet kan ha andra källor. "Det finns många medellivskriser, ", erkänner Setiya. "Det finns en känsla av tvång och begränsning och ånger. Döden är närmare."

Nu har Setiya vävt dessa trådar till en ny bok, "Midlife:A Philosophical Guide, " publicerad av Princeton University Press. I den, han undersöker problemen med medelålders lycka, kommer till några ovanliga slutsatser – han tycker att vi bör omfamna våra ånger – och utforskar hur filosofin kan hjälpa människor att hitta sinnesfrid.

Verkligen, "Midlife" har ett tydligt recept för att leva bra. Setiya tror att "ateliska" aktiviteter – saker vi tycker om för deras egen skull – gör oss uppfyllda. Alltför ofta, han påstår, vi konsumeras av "teliska" aktiviteter:målstyrda projekt som gör oss otillfredsställda i nuet. (Termen härrör från "telos, " det grekiska ordet för "mål.")

"Det som verkligen betyder något är att vissa viktiga saker i ditt liv, saker du ser som källor till mening, är atelik, " Säger Setiya. "Läser, eller gå, eller tänker på filosofi, eller föräldraskap, eller att umgås med dina vänner eller familj är aktiviteter som inte har en slutpunkt inbyggd. Det finns ingen känsla av att du utmattar det när du gör det, som om du kunde slutföra projektet att umgås med dina vänner."

Lita på processen

Som Setiya krönikar i den nya boken, begreppet medellivskrisen utvecklades inte riktigt förrän på 1960-talet, och det har till stor del varit psykologernas provins, inte filosofer. Fortfarande, skrifter om mitten av livet sträcker sig tillbaka till antiken, och två berömda 1800-talsfilosofer är framträdande i Setiyas bok:John Stuart Mill och Arthur Schopenhauer.

Både Mill och Schopenhauer ifrågasatte det projektdrivna livet, med Schopenhauer som kommer fram till den dystra slutsatsen att ett liv med ändliga mål skulle lämna oss att ständigt återuppleva det förflutna eller fokuserade på framtiden, men aldrig nöjd i nuet.

"Jag tror att Schopenauer missade eller inte såg värdet av atelikverksamhet - processen, inte projektet, säger Setiya.

Men som Setiya noterar, Det är inte heller realistiskt att utforma sitt liv enbart kring atelikverksamhet. De flesta av oss kan inte ägna oss åt oändliga hobbyer:"När livets krav pressar sig, för brådskande för att ignoreras, det skulle vara ett misstag att ägna hela dagen åt kontemplation, läser Wordsworth, eller spela golf, " skriver Setiya i boken.

Dessutom, skillnaden mellan atelik och telik verksamhet är inte total. Ett målinriktat projekt kan fortfarande vara roligt – tänk på en lärare som hjälper eleverna att lära sig vissa saker men som syftar till att alla ska trivas i klassrummet. Den upplevelsen är både atelisk och telik.

"De flesta saker du kommer att göra vid en given tidpunkt kommer att kunna beskrivas på båda sätt, " Setiya håller med. "Du behöver inte nödvändigtvis ändra vad du gör, men försök bara hitta ateliken i det, och hitta värdet i det. Jag tänker inte sluta skriva filosofiartiklar, men poängen är att hålla på med filosofi, inte bara för att få artikeln färdig."

Varför du bör omfamna ånger

Mer provocerande, Setiya hävdar i boken att den upplevda inskränkningen av livets möjligheter, ofta en stor del av medelålderskrisen, bör ses som en bra sak, inte en källa till ånger.

Sann, de flesta av oss kommer aldrig att bli filmstjärnor eller kända idrottare eller prova alla karriärer som vi en gång tyckte var spännande. Vi kommer aldrig att besöka alla platser vi vill se eller bli vän med alla vi ville lära känna bättre. Dock, Setiya föreslår, detta är bara "ett erkännande av rikedomen av värdefulla saker i världen." Att känna ånger i denna mening är bättre än att känna ingenting.

Eller, som Setiya utvecklar:"Det är frestande att klaga på hur även när det går bra, det finns alla möjliga saker du aldrig kommer att göra. Men det finns en viss tröst i att tänka varför det är så. Det beror på att världen erbjuder många olika saker som är värda att göra och värda att önska. Och det är sant att du inte kan göra alla. Men att leva ett liv där du inte missar något, du måste bli totalt förbannad, och begränsa ditt fokus så mycket att det bara finns en sak du bryr dig om. Och det är verkligen inte ett att föredra liv."

I denna anda, Setiya citerar Platons observation i "Philebus, "att leva utan otillfredsställda önskningar, "Du skulle alltså inte leva ett människoliv, men livet för en blötdjur eller en av de varelser i skal som lever i havet."

Du kan göra U-svängen

Inte varje kapitel av "Midlife" erbjuder tydliga tröst. Efter att ha vägt olika filosofiska argument att vi inte ska frukta döden, Setiya drar slutsatsen att vår oro över det är, i logiska termer, välgrundad. På den ljusa sidan, han betonar också nyare psykologisk forskning som indikerar att medelålderskrisen inte är en oåterkallelig förändring, men en tillfällig fas.

Lycka följer ofta en U-kurva där medelåldern är unikt stressande, med en stor dos av ansvar. Det är desto större anledning att söka sig till atelikaktiviteter när midlifeblusen slår till:meditation, musik, löpning, eller nästan vad som helst som ger inre frid. Men självrapporterad lycka ökar senare i livet.

Underligt, som Setiya konstaterar, många av de mest följdriktiga val vi gör sker under 20-talet och början av 30-talet:karriärer, partners, familjer, och mer. Medellivskrisen är en försenad reaktion, slår när vi känner oss mer tyngda av de valen. Så utmaningen är inte nödvändigtvis att förändra allt, han säger, men att fråga, "Hur uppskattar jag ordentligt vad jag gör nu?"

I det här sammanhanget, Setiya tror, "Midlife" handlar om medelåldern, men medelåldern representerar bara ett mer akut stadium av existentiell osäkerhet som alltid är närvarande.

"Boken handlar om mitt i livet i betydelsen hur man klarar av att vara mitt i denna ständigt pågående livsprocess, som involverar ett förflutet som du måste hantera, en framtid som blir kortare, och projekt som slutförs och ersätts, " Säger Setiya. "Jag hoppas att det kommer att vara till nytta för ett bredare spektrum av människor än bara 40- eller 50-någonting."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.