Viktorianska institutioner utformade för att reformera brottsliga eller utsatta barn var mycket mer framgångsrika än dagens ungdomsrättssystem för att hjälpa barn att återhämta sig från oroliga startar i livet, enligt ny forskning som jag och mina kollegor har publicerat.

Från 1850-talet, regeringen, välgörenhetsorganisationer, och trossamfund byggde ett rudimentärt välfärdsnät för barn som hade begått brott genom att skicka dem till reformatorier eller militära träningsfartyg. Barn som riskerade att begå brott på grund av försumliga eller kriminella föräldrar skickades till industriskolor snarare än arbetshem eftersom de ansågs riskera att bli brottsliga.

Vår forskning visade att cirka 9, 000 barn per år antogs i industriskolor från mitten av 1850-talet till slutet av 1800-talet, och ytterligare 1, 000 om året till reformatorier, enligt de årliga rättsliga siffrorna som jag och mina kollegor analyserade.

Den genomsnittliga återöverdömandefrekvensen för dessa institutionaliserade barn var låg. Med tanke på hela deras liv, endast 22 % av barnen som gick i reformatorier och industriskolor begick brott i sina vuxna liv efter frigivningen – och endast 2 % begick mer än ett brott efter frigivningen. Viktorianska och edvardianska barn som antingen hade begått brott eller ansetts i riskzonen för att begå brott verkar ha haft bättre resultat än dagens barn, där fällande dom är mycket högre.

I dag, 40 % av ungdomsbrottslingarna i England och Wales begår återfall inom bara de första 12 månaderna efter att de släppts ur häktet.

Varför lyckades viktorianerna?

Både 1800-talets reformatoriska och industriella skolsystem var inriktade på att utrusta barn för arbete. Barnen fick lära sig arbetskunskaper som lämpade sig för den viktorianska marknaden. Stockport Industrial School, till exempel, utbildade barn för textilhandeln, och hade relationer med lokala arbetsgivare som anställde barn direkt efter att de lämnat sin institution.

Bradwall Reformatory i Cheshire gav sina barn den sortens färdigheter som krävdes för den lokala jordbruksekonomin. Även de anställdes så fort de lämnade reformatoriet – många hade redan jobbat hos sina framtida arbetsgivare.

Reformatorier och industriskolor höll sedan kontakten med barnen, frågade hur de hade det i arbetslivet i flera år efter att de släppts. Vår forskning fann att många barn skrev brev "hem" till de institutionella alma maters när de blev vuxna.

Personalen på institutionen gav barn ett familjeliv, av vilka många inte hade upplevt en trygg och kärleksfull familjemiljö innan de började på institutionen, och bildade livslånga relationer med sina tidigare anklagelser. 1896, Åttaårige William Brown hade hittats bo i ett hus som besöktes av prostituerade. Han skickades till Stockport Industrial School för att stanna där tills han var 16.

Efter att ha lämnat, Brown tog värvning som en "bandpojke" med 21st Lancers men skrevs ut bara ett år senare, trots att hans karaktär registreras som "mycket bra" av hans regemente. Han fick sedan ett antal tillfälliga jobb (barman, mekaniker, chaufför, servitör) men hittade fötterna 1910 när han började arbeta som fotografassistent i London.

När han kommenterar de vanliga rapporterna och fotografierna som han skickade tillbaka till Stockport Industrial School, personalen noterade att han var "en fin ung man, ganska dyning". Han emigrerade till Kanada och fick jobb som fotograf, och gift. Cirka 30 år efter att ha lämnat Stockport, han tog med sin fru till Storbritannien för att besöka skolan. Som med många barn som fortsatte att leva anständiga liv, En god relation med institutionspersonalen under och efter vårdperioden var avgörande för att de skulle hålla sig utanför domstolarna och få nyttigt arbete.

Våldsamma och kränkande platser att växa upp på

Vi vet, självklart, att många barn utsatts för fruktansvärda våldsamma och sexuella övergrepp. 1910, publikationen John Bull, i en artikel med titeln "Reformatory School Horrors", påstod att tre pojkar hade dött till följd av överdrivna straff och försummelse. Tidningen fördömde särskilt "kallvatten"-straffen för "malingers", en av dem "fördes ut på gården i vinterväder, när han fick 52 hinkar kallvatten kastade över sig”.

Andra straff inkluderade björk och käpp, och avsaknad av mat och kläder. Barn på en av de andra institutionerna som mina kollegor och jag studerade, Akbar utbildningsfartyg, förtöjd i Mersey, gjorde ofta myteri och gjorde uppror mot deras brutala behandling.

Det viktorianska samhället kan ha sett hård behandling som en del av att föra reformer och ett framgångsrikt liv till institutionaliserade barn. Måtten på framgång var olika, och ambitionerna för barnen i viktorianska institutioner kan också ha varit annorlunda. Vi kan föreställa oss att vilken typ av "brittisk dröm" som helst som skulle ha varit vettig för viktorianska och edvardianska barn skulle ha inneburit en trygg och säker bostad, kontinuitet i någon form av anställning, och deras barn har ett bättre liv än de hade haft.

De reformatorier och industriskolor som inrättades av staten och välgörenhetssektorn under den viktorianska perioden såg till att de flesta av barnen som gick igenom dem faktiskt uppnådde dessa blygsamma drömmar. För dem som oåterkalleligt skadades av sin tidiga institutionalisering, självklart, deras barndomsupplevelser kan ha förföljt dem i vuxen ålder.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.