En ny artikel från en juridikprofessor vid University of Illinois som studerar konsumentkreditfrågor undersöker fördelningen av tillgången till rättvisa bland fattiga och minoriteter i konkurssystemet, varifrån cirka 1 miljon amerikaner kommer att söka hjälp i år.

Ett avgörande beslut för de som ansöker om konkurs är om de ska välja en traditionell kapitel 7-konkurs, där advokatarvoden betalas i förskott, eller en kapitel 13-konkurs, där advokater tar ut mer än dubbla sina vanliga kapitel 7-satser men låter kunderna rulla in avgifterna till en tre- till femårig skuldåterbetalningsplan – vilket kräver "inga pengar ner."

Men advokater använder alltmer det dyrare alternativet utan pengar – en taktik som används ännu oftare med svarta än med vita, enligt forskning samskriven av Robert M. Lawless, Max L. Rowe professor i juridik i Illinois.

"Det här dokumentet undersöker hur konkursadvokater får betalt, sade Lawless, även meddirektör för programmet för juridik, Beteende och samhällsvetenskap vid Juridiska högskolan. "Tidigare studier har dokumenterat en rasmässig skillnad i konkurssystemet. Vår studie tyder på att hur advokater betalas kan driva en stor del av skillnaden."

Enligt tidningen, konkursadvokater tar ut cirka $1, 200 för att lämna in en kapitel 7-konkurs, som kunder måste betala i förskott, mot cirka $3, 200 för att lämna in en kapitel 13-konkurs – men kunder kan amortera dessa avgifter över tiden som en del av sin skuldåterbetalningsplan.

Tidningen analyserar nya data från Consumer Bankruptcy Project, ett långvarigt forskningsprojekt som Lawless och hans studentforskarassistenter samarbetar om i Illinois. Tidningen finner de två viktigaste prediktorerna för huruvida en konsument lämnar in en konkurs utan pengar är en persons bostad och ras.

"Anledningen till det? Vi kan inte definitivt säga, " sa Lawless.

En förklaring kan vara de välkända inkomst- och förmögenhetsskillnaderna mellan vita och svarta i USA, vilket betyder att svarta kommer att ha mindre sparat, och därför mindre förmåga att betala ett advokatarvode i förskott.

"Men även efter att vi kontrollerat för markörer som borde förutsäga betalningsförmåga, vi tycker fortfarande att svarta hamnar oftare i fall utan pengar, " Sa Lawless. "Vad vi inte kan säga från vår tidning är vad som driver detta fenomen. Är det implicit partiskhet? Underbrottsbeteende av konkursadvokater?"

En annan del av förklaringen kan vara att konkursansökningarna är på den lägsta nivån på 25 år.

"Om du är en konkursadvokat, din kundbas har krympt, Lawless sade. "Det finns mer konkurrenstryck på konsumentkonkursadvokater. De måste uppmuntra folk att komma in genom dörren och sedan maximera de avgifter de kan tjäna på ärendet."

Konsumentkonkurssystemet är en av de största institutionerna för social trygghet, och eftersom advokater fungerar som dess portvakter, "de har möjlighet att främja eller hindra människors tillgång till rättvisa, " sa Lawless.

"Förekomsten och den ökande användningen av "no money down"-konkurs tyder på att vissa människor får mindre från konkurssystemet, trots att du betalade mer i advokatarvoden, " sa han. "De flesta gäldenärer känner inte riktigt till de svåra reglerna i konkurslagstiftningen, och de måste lita på att deras advokater arbetar för deras bästa. Men systemet fungerar inte särskilt bra för svarta, vilket leder till ett ojämlikt konkurssystem."

Även kapitlen 7 och 13 konkurser skiljer sig åt i den uppnådda lättnaden. Nästan alla kapitel 7-ärenden slutar med att gäldenären får ansvarsfrihet för sina skulder, men endast omkring en tredjedel av kapitel 13-fallen slutar med att gäldenären har ett rent blad, Lawless sa.

"Dessa inga pengar ner konkursgäldenärer lider av en dubbel slump, " sa han. "De betalar cirka 2 $, 000 fler och få sina ärenden avskrivna med en takt som är 18 gånger högre än om de hade lämnat in kapitel 7. Nästan alla aspekter av deras konkurser – både förmånerna och bördan av skuldlättnader – kommer att vara annorlunda i kapitel 7 jämfört med kapitel 13. Nästan alla konsumenter kommer att anlita en konkursadvokat och, eftersom de måste betala sina advokater, många konsumenter kommer att lämna in kapitel 13 för att finansiera sin tillgång till lagen, snarare än för att de föredrar lagen i kapitel 13 framför kapitel 7."

Dokumentet föreslår reformer som hur advokater tar ut avgifter från konsumentgäldenärer som kan minska den potentiella konflikten mellan klienters och advokaters intressen, samt att göra ansökan om kapitel 7 mer tillgänglig för den genomsnittlige gäldenären.

"Fördelen med att ansöka om kapitel 13-konkurs är att du kan betala över tid, men nackdelen är att det är dyrare, " Sa Lawless. "För människor i den situationen, det representerar en betydande summa pengar. Men det är en välsignelse för konkursadvokater eftersom de kan lämna in dussintals eller till och med hundratals fall per år."

Tills lagen ändras, fastän, inga pengar ned konkurser existerar som ytterligare ett fall där kontanter, låginkomsttagare och minoritetsindivider betalar mer och får mindre, Lawless sa.

"Konsumentkonkurssystemet är inte bara en av de största institutionerna för social trygghet, det är också en av de mest använda delarna av det federala rättssystemet, ", sa han. "Vi måste fortsätta att undersöka omfattningen av de regionala och rasmässiga skillnaderna i anmälningar, och om det bekräftas, reformera denna integrerade del av vårt rättssystem."

Tidningen kommer att publiceras i Southern California Law Review .