Tidigare forskning har visat att samhället verkar ge mindre förlåtelse till afroamerikaner när de anländer till konkursdomstolen:förfarandet tar längre tid, kostar mer och leder vanligtvis till lägre nivåer av skuldlättnader.
Och enligt ny forskning samskriven av ett tvärvetenskapligt team av University of Illinois-experter inom psykologi och juridiska studier, utövare inom konkurssystemet har liten kunskap om rasskillnaderna som finns, förlitar sig istället på vanliga stereotyper om ras, ansvar och skuld.
Överrepresentationen av svarta som ansöker om kapitel 13-konkurs och den åtföljande bristen på kunskap hos konsumentkonkursadvokater om rasdimensionerna av problemet borde vara ett stort politiskt bekymmer, sa Robert M. Lawless, Max L. Rowe professor i juridik och medförfattare till forskningen.
"Det här dokumentet replikerar först en tidigare studie som vi gjorde 2012 och inkluderar en ny studie som fokuserar mer på advokaters uppfattningar, sade Lawless, också en medledare för Program on Law, Beteende och samhällsvetenskap vid U. of I. College of Law. "Man skulle kunna tro att människor som arbetar i ett system, särskilt högutbildade yrkesmän, skulle vara medvetna om vad som händer inom deras område. Det visar sig att de inte är det."
"Stereotyper kan vara ganska kraftfulla och kan skymma enorma mönster av hur saker faktiskt är, speciellt om dessa mönster inte överensstämmer med förväntningarna, " sa medförfattare och U. av I. psykologi doktorand Faith Shin. "Advokater har sannolikt vanliga stereotyper om vilka grupper som är ansvariga och pålitliga, och det vägleder deras övertygelse om vilka grupper som arkiverar kapitel 13."
För att se hur känsliga insiders i konkurser var för rasskillnader, forskarna skickade undersökningar till ett slumpmässigt nationellt urval av konsumentkonkursadvokater.
Personer som ansöker om konkurs kan lämna in antingen kapitel 7 eller kapitel 13.
"Det finns fördelar med var och en, men i allmänhet, Kapitel 7 anses vara billigare och mycket mer ekonomiskt fördelaktigt för någon som vill ha en nystart, " sa Lawless.
Tidigare forskning av Lawless, U. of I. psykologiprofessor Dov Cohen och den avlidne juridiska forskaren Jean Braucher visade att afroamerikaner är dubbelt så benägna att lämna in kapitel 13 jämfört med vita, en händelse som inte kunde förklaras av många andra faktorer utanför ras. En andra studie visade att advokater också var mer benägna att rekommendera kapitel 13 i ett konkursfall när det hypotetiska paret fick namnet "Reggie och Latisha" i motsats till "Todd och Allison".
Även om svarta i konkurs löper dubbelt så stor risk att anmäla sig enligt kapitel 13 som vita, konkursadvokater trodde att det var tvärtom, trodde att det var vita som hade dubbelt så stor risk att anmäla sig enligt kapitel 13, Lawless sa.
"Vi fann att cirka 60 procent av konsumentkonkursadvokater trodde att vita var dubbelt så benägna att lämna in kapitel 13 i konkurs, när det i själva verket är svarta som är dubbelt så benägna att göra det, " han sa.
Enligt Shin, Det som är mest slående i tidningen är inte att olika aktörer är oense om orsaken till skillnaden.
"Det är att de inte ens ser skillnaden, " sa hon. "Deras uppfattningar om rasskillnader och den faktiska rasskillnaden var helt omvända. Och mönstret som framträder är ett som hänger sig åt de slitna amerikanska stereotyperna om vilken ras som kommer att stå för sina skulder och vilken som inte kommer att göra det."
En annan undersökning frågade respondenter som hade liten eller ingen kunskap om det amerikanska konkurssystemet men som sannolikt hade vanliga amerikanska stereotyper om vilka grupper som tenderade att vara ansvariga eller oansvariga - och deras svar var något mer exakta än konkursexperterna, Lawless sa.
Resultaten har implikationer för allmänna uppfattningar om hur väl insiders känner till sitt expertområde, sa forskarna.
"Det finns konsekvenser långt bortom rättssystemet, sa Cohen, en medförfattare till tidningen. "För många frågor, vi måste lita på experter. Men experter påverkas ibland av stereotyper, precis som alla andra. Många gånger ser människor - även experter - bara vad de förväntar sig att se. Och en del av problemet är att stereotyper är förföriska. De kan få folk att känna att de vet vad som händer, även om de inte gör det."
Forskningen har också implikationer för reformen av konkurssystemet genom att den klargör att bra data - och bra mätning av dessa - behövs, Lawless sa.
"I andra tidningar, vi har argumenterat för att justitiedepartementet eller de federala domstolarna bör hålla reda på rasen och andra demografiska särdrag hos konkursansökare, ", sa han. "Vi tror att detta dokument också illustrerar denna punkt att faktiska uppgifter om vem som arkiverar vad, snarare än allmänna intryck eller subjektiva bedömningar, är mer benägna att berätta för oss vad som händer på marken, och om förbättringar görs mot ett mer rättvist system."
Men det är inte att säga att utomstående alltid måste bevaka ett system, särskilt ett så mystiskt och specialiserat som konkurssystemet.
"Insiders kan också effektivt övervaka sina egna system, sade Lawless. "Men, de kommer att behöva hårda data, snarare än gissningar baserade på förutfattade meningar."
Tidningen publicerades i American Bankruptcy Law Journal .
