Forskare sa på onsdagen att de hade spårat den äldsta kända ödlan, en liten varelse som levde för cirka 240 miljoner år sedan när jorden hade en enda kontinent och dinosaurierna var helt nya.

Skanningar av det fossiliserade skelettet av Megachirella avslöjade att kameleontstorleken var en förfader till dagens ödlor och ormar, som tillhör en grupp som kallas squamates, skrev ett internationellt team i vetenskapstidningen Natur .

Detta fynd drog gruppen tillbaka i tiden med 75 miljoner år, och betyder att "ödlor bebodde planeten sedan minst 240 miljoner år sedan, ", säger medförfattaren till studien Tiago Simoes vid University of Alberta i Kanada till AFP.

Den där, i tur och ordning, föreslog att skvamater redan hade splittrats från andra gamla reptiler före massutrotningen i Perm/Trias för cirka 252 miljoner år sedan, och överlevde det.

Upp till 95 procent av marina och 75 procent av jordens liv på jorden gick förlorade.

Megachirella, upptäcktes för ungefär 20 år sedan begravd i komprimerade sand- och lerlager i Dolomiternas bergskedja i nordöstra Italien, ursprungligen felklassificerades som en nära ödla släkting.

Men Simoes hade frågor.

"När jag först såg fossilen insåg jag att det hade viktiga funktioner som kunde koppla det till den tidiga utvecklingen av ödlor, " han sa.

Så han kopplade ihop med kollegor för att utföra en mer detaljerad analys av det lilla skelettet, som inkluderade CT -skanning.

Skanningarna avslöjade tidigare osynliga fysiska egenskaper, inklusive fossilets undersida, inbäddad i sten.

Teamet hittade ett litet ben i Megachirellas underkäke som är unikt för skvamatfamiljen.

'Virtuell Rosetta Stone'

"Jag tillbringade nästan 400 dagar på att besöka över 50 museer och universitetssamlingar i 17 länder för att samla in data om fossila och levande arter av reptiler för att förstå den tidiga utvecklingen av reptiler och ödlor, "Förklarade Simoes.

"Jag använde denna dataset ... för att utföra den fylogenetiska analysen som presenterades i denna studie."

Filogenetik är studiet av hur olika arter förhåller sig till varandra i livets träd.

Simoes kollega och medförfattare i studien Michael Caldwell liknade Megachirella-fossilen med "en virtuell Rosetta-sten när det gäller den information den ger oss om utvecklingen av ormar och ödlor."

Stenen, grävde upp i Egypten, tillät forskare att dechiffrera hieroglyfer.

Det finns 10, 000 moderna skvamatarter som lever idag, Caldwell tillade, "men vi har verkligen ingen verklig förståelse för var de kom ifrån när det gäller deras evolutionära historia".

Tills nu.

För Simoes, studien handlar om mer än ödlornas historia.

"Vi lider för närvarande av en kris i världen med bristande förtroende för vetenskapliga bevis och fakta. Förnekelse av vetenskaplig information har ökat och ersatts av alternativa fakta som inte stöds av vetenskap.

"Den här studien, tillsammans med andra som försöker förstå grundläggande aspekter av evolution ... kommer förhoppningsvis att dra tillbaka människors nyfikenhet och uppmärksamhet på den naturliga världen och hur den har förändrats i hundratals miljoner år. "

© 2018 AFP