För afroamerikanska studenter, data, tillsammans med samhälleliga attityder och stereotyper, ger ofta en negativ bild:en stor akademisk prestationsklyfta som skiljer dem från sina vita kamrater. Högre grad av disciplin och frånvaro. Diskriminering av andra studenter, lärare och det större samhället. Och bara förra sommaren, en studie visade att svarta flickor, från tidig ålder, upplevs som mer aggressiva och sexuella – mindre oskyldiga – än vita tjejer.
Men tänk om, en utbildningsprofessor vid University of Washington resonerade, uppmuntrades svarta elever att utforska och anamma sin rasidentitet i skolan? Kan odla en positiv självbild, uteslutande kring ras och etnicitet, göra en bestående skillnad i elevernas prestationer och självförtroende?
Svaret, Janine Jones hittade, var lovande. I en tidning som publicerades i december i Psykologi i skolorna , Jones beskriver sitt arbete förra våren på en mellanstadieskola i Seattle-området där afroamerikanska flickor deltog i ett efterskoleprogram utformat för att skapa gemenskap runt och stolthet över svart kultur och identitet. De som gjorde det uttryckte större förtroende och rapporterade, både på egen hand och genom lärare, mer koppling till och engagemang i skolan.
"Det finns många tjejer som checkar ut i skolan när de känner att de inte ses, inte förstås eller investeras i av skolpersonal. Det finns många negativa uppfattningar om afroamerikaner, och uppfattningen de får är att det inte är bra att vara svart, sa Jones, chef för UW:s skolpsykologiprogram. "Vi kanske tror att det är lättare att undvika det än att ta itu med det. Men om vi börjar ta itu med förtrycket genom att motverka det med mänskligheten i vilka dessa barn är, vi är mer benägna att hålla dem engagerade och känna en känsla av tillhörighet."
För denna studie, Jones anpassade en läroplan för kulturell berikning kallad Sisters of Nia (en swahili term för "syfte") och, med hjälp av rektorn på en Federal Way middle school, bjöd in afroamerikanska flickor att gå med i ett fritidsprogram som träffades en gång i veckan under sex veckor. I Jones förkortade version, kulturprogrammet fokuserade på en ny princip varje vecka:syfte, enhet, respekt, självbestämmande, samarbete och tro på sig själv. Flickorna deltog i interaktiva lektioner, diskutera frågor som myter och stereotyper av afroamerikanska kvinnor, och antecknade sina tankar i en dagbok. Programmet kulminerade i en Kwanzaa-ceremoni, som syftade till att ytterligare binda flickorna och symbolisera deras prestation, sa Jones.
Under tiden, en kontrollgrupp bildad för att fokusera på en mindfulness-läroplan; i slutet av de sex veckorna, läroplanen bytte, så att kulturgruppen sedan fokuserade på mindfulness, och kontrollgruppen fick Sisters of Nia, i ytterligare sex veckor.
Grupperna var små – ett halvdussin flickor i varje. Men medan storleken verkade uppmuntra samhällsbyggande i Sisters of Nia-gruppen, Jones sa, kontrollgruppen kom aldrig riktigt igång. Uppslutningen var sparsam, mindfulness-programmet verkade hålla lite intresse för tjejerna, och när läroplanen skulle ändras, bara två deltog samtidigt. Den ursprungliga Sisters of Nia-gruppen, å andra sidan, tog på sig mindfulnessaktiviteterna och fortsatte, själva, för att diskutera Nia-principerna och andra idéer de hade stött på.
Jones och hennes forskargrupp använde student- och lärarundersökningar för att mäta flickornas självuppfattningar och idéer om rasidentitet, såväl som deras nivå av engagemang i skolan – definierad av flera mått på deras närvaro, ansträngning och attityd. Forskarna fann att under de sex veckorna av kulturberikningsprogrammet, skolengagemanget bland deltagarna ökade, medan den minskade bland elever i kontrollgruppen.
Skarpare skillnader noterades i mått på ras och etnisk identitet, som var ännu mer uttalade sex veckor efter avslutandet av Sisters of Nia-programmet. Bland dessa deltagare, deras grad av identifiering som afroamerikaner och deras positiva känslor för andra afroamerikaner ökade avsevärt med tiden. Flickorna uttryckte också en högre affinitet för en "humanistisk" rasideologi, en tro på att de passar in i människor av alla raser, att deras rasarv har ett värde i samhället och att deras ras inte ska utesluta dem från att vara en del av det större samhället.
Det faktum att tjejerna rapporterade dessa känslor långt efter att kulturprogrammet var över talar om hur starkt idéerna fick genklang hos dem, sa Jones. Det fanns ingen annan direkt koppling till Sisters of Nia, tillade hon, eftersom gruppledaren var annorlunda för mindfulnessprogrammet, och ingen av aktiviteterna var relaterade till den tidigare läroplanen.
"De förlitade sig enbart på relationer med varandra. Det tog tid att marinera och bli en del av hur de såg sig själva, " sa hon. "Jag skulle vilja att ett barn ska ha högre självkänsla när vi avslutar ett sådant program, men det är ännu bättre för den att fortsätta växa senare."
Jones tror att resultaten pekar på sätt att bygga gemenskap och identitet bland unga tonåringar. Medan denna läroplan, och några av de relaterade idéerna om ras, var specifika för afroamerikaner, sådana idéer och lektioner skulle kunna anpassas för andra ras- och etniska grupper, också, Hon sa.
Ännu viktigare, Jones sa, lära sig om kulturell mångfald och arv, samt att skingra stereotyper, kan tillämpas i helklassmiljöer, inte bara avsett för vissa etniska grupper.
"Det handlar om hur man hör den andra personens mänsklighet - att uppmuntra människor att utveckla relationer med människor som inte ser ut som dem, får oss alla att växa, " Hon sa.
