Eposet om Atrahasis är ett av de mest betydelsefulla styckena av forntida babylonisk litteratur. Den beskriver en skapelsemyt, en stor översvämning och byggandet av en ark, som avsevärt går före en liknande redogörelse i Bibeln. Eposet har överlevt årtusenden på lertavlor inskrivna med kilskrift. Men den tredje tabletten av en av de mest kompletta bevarade kopiorna är trasig.

Svårigheterna i samband med rekonstruktionen sammanfattas av Irving Finkel, kilskriftsintendent vid British Museum:"Den avgörande episoden om Arken och syndafloden inträffar i Ipiq-Ayas Tablet III. Denna tablett är nu i två delar. Den större, känd som C₁, kan möjligen gå med [med] C₂ om de någonsin skulle kunna manövreras in i samma rum, men den förra finns i British Museum och den senare i Musée d'Art et d'Histoire i Genève. En dag ska jag testa att gå med..."

Denna potentiella sammanfogning har antagits i över 50 år, men aldrig fysiskt bekräftat. Nu, med hjälp av 3D-beräkningsgeometri, det finns inte längre ett behov av att manövrera de fysiska fragmenten i samma rum. Istället, vi byggde virtuella 3D-modeller av fragmenten och visade att de sammanfogas exakt. Detta är första gången som en virtuell rekonstruktion på långa avstånd av en kilskriftstext har uppnåtts.

Cuneiform och Atrahasis

Cuneiform script är ett av mänsklighetens tidigaste skrivsystem. Den användes i cirka 3, 000 år i och runt Mesopotamien (regionen i dagens Irak och Syrien). Manuset skrevs på "tavlor" av lera genom att man gjorde kilformade avtryck med en vass stylus.

Många tusen inskrivna tabletter har grävts ut under de senaste 200 åren, men de är, vanligtvis, fragmenterad. Sammanfogade delar distribueras nu inom och mellan museisamlingar över hela världen. Detta enormt komplexa världsomspännande 3D-pussel utgör ett okänt antal kompletta och ofullständiga surfplattor.

Eposet om Atrahasis har särskild kulturell betydelse genom att en stor del av berättelsen handlar om hur de babyloniska gudarna, missnöjd med mänskligheten, utvalda att skicka en stor översvämning för att rena världen. En av gudarna, Ea, förbarmade sig över mänskligheten och gav Atrahasis instruktioner att bygga en ark för att bevara både människor och djur. En modifierad version av berättelsen ingår i Gilgamesh-eposet där karaktären Atrahasis ersätts av Utnapishtim. Huvudpersonen är Noa i den senare redogörelsen i Gamla testamentet.

Surfplattan som vi arbetade med tillhör en av de mest kända och kompletta kopiorna av eposet av Atrahasis, känd som den "gamla babyloniska" kopian. Den skrevs av skrivaren Ipiq-Aya i den södra mesopotamiska staden Sippar omkring 1635 f.Kr. Även om en sammanfogning mellan fragmenten av den tredje och sista tabletten i eposet länge har misstänkts, det har aldrig verifierats eftersom ett av fragmenten är inrymt i London; den andra är i Genève.

Virtuell rekonstruktion

De senaste framstegen inom 3D-beräkningsgeometri har gjort det möjligt att skapa exakta modeller av fysiska objekt från uppsättningar av fotografier. Detta gör virtuell rekonstruktion till en möjlighet, oberoende av den fysiska separationen av fragment.

Väl i virtuell form, potentiella sammanfogningar kan upptäckas genom att kartlägga höjden av "terrängen" för varje fragment och sedan matcha topparna och dalarna på den ena med deras motsatta egenskaper på den andra. En perfekt geometrisk matchning kan bekräftas om en orientering kan hittas där avståndet mellan fragmenten är noll över hela fogytan. Denna teknik har redan använts framgångsrikt för automatiserad sammanfogning av fragment från den antika staden Uruk, till exempel.

Dock, virtuella anslutningar hade aldrig rapporterats för fragment som hölls i olika samlingar. Men, självklart, fysisk separation av fragment är inget hinder för virtuell rekonstruktion. Så under sommaren 2017, vi tog cirka 150 fotografier av varje fragment, C1 och C2, för att beräkna detaljerade 3D-modeller.

Det är inte självklart, vid manuell anpassning av dessa virtuella fragment, att de kommer att passa bra ihop. En passande sammanfogning blev uppenbar först när vår automatiska virtuella rekonstruktionsalgoritm användes. Resultatet var en nästan perfekt matchning mellan de inre ytorna av de två fragmenten.

En djupkartavisualisering av avståndet mellan de två matchande ytorna visar en betydande sammanfogningsyta. Vid kanterna av tabletten, kvaliteten på fogen försämras på grund av erosion, vilket är tydligt på de ursprungliga fysiska artefakterna.

En möjlig sammanfogning mellan Atrahasis-fragmenten i London och Genève har spekulerats i över 50 år. Vi kan nu förklara, med säkerhet, att matchen är bekräftad.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.