Vi tenderar att tänka på hjältar i termer av en psykologisk profil:modig, altruistisk, stark.

Men en ny studie tyder på att för åtminstone en typ av hjältemod, det krävs en by för att rädda ett liv.

Genom djupintervjuer, forskare undersökte vad som motiverade vissa medlemmar av majoriteten av hutubefolkningen i Rwanda att riskera sin egen säkerhet för att rädda förföljda etniska tutsi under folkmordsvåldet 1994. Våldet krävde upp till 1 miljon liv, eliminerar mycket av tutsibefolkningen.

"Vi startade den här studien med tanke på att vi skulle identifiera de individuella egenskaperna som motiverade räddare, eftersom det är vad de flesta tidigare forskning har pekat på, sa Hollie Nyseth Brehm, medförfattare till studien och biträdande professor i sociologi vid Ohio State University.

"Men vi insåg väldigt snabbt att de flesta som räddade inte gjorde det här ensamma. Det var en form av kollektiva handlingar. Den sociala dynamiken och situationskontexten var nyckelfaktorer för att avgöra om någon bestämde sig för att rädda."

Faktiskt, resultaten av studien klargjorde att inte alla hutuer som räddade tutsi var hjältar, sa Brehm. Forskarna intervjuade sex hutuer som dödade eller utförde annat våld mot några tutsier, men också räddat andra.

"Några av dem dödade en tutsi som de inte kände, men räddade någon de kände, sa Brehm.

"Människors beteende är komplext. Du kan inte alltid placera dem i de här snygga kategorierna "bra" eller "dåligt." Psykologiska teorier kommer till korta när man försöker förklara varför vissa människor som räddade också dödade andra människor. Det är därför det är viktigt att förstå den sociala situationen, som vi gör i den här studien."

Brehm genomförde studien med Nicole Fox, biträdande professor i sociologi vid California State University, Sacramento. Deras resultat visas online i tidskriften Sociala krafter och kommer att dyka upp i en framtida tryckt upplaga.

För denna studie, forskarna genomförde en till två timmar långa intervjuer med 35 hutuer som hade rapporterat att de räddade minst en tutu från våld. Sex av personerna som forskarna valde var åtalade i domstol för att ha begått folkmordsbrott, men hade också rapporterat att rädda potentiella offer. Räddningarna tog en mängd olika former, men många gömde tutsier i sina hem för beväpnade miliser.

De kompletterade sina intervjuer med data från en undersökning av 273 räddare gjord av andra forskare.

I sin analys av intervjuerna, forskarna identifierade tre viktiga faktorer associerade med kollektiva åtgärder som kunde hjälpa till att förklara varför räddarna gjorde vad de gjorde för att rädda tutsi:biografisk tillgänglighet, socialisering och situationskontext.

Biografisk tillgänglighet innebär påverkan av människors livsförhållanden när det gäller att forma deras förmåga att rädda. Studien fann att de flesta som räddade var betydligt äldre än befolkningen i allmänhet. Som äldre, de hade inflytande över sina familjer och kanske inte förväntades delta i miliser som begick folkmord, som dominerades av de unga.

Räddare tenderade också att ha högre socioekonomisk status än de flesta rwandier, vilket ofta innebar att de hade hem där de kunde gömma förföljda tutsier.

Socialisering – särskilt familjehistoria och religiösa åsikter – spelade också en nyckelroll i människors beslut att rädda.

"Fyndet av släkthistorien överraskade oss. Det framkom från uppgifterna och var inte något vi hade förväntat oss, sa Brehm.

Tjugo av de 35 intervjuade personerna nämnde att deras föräldrar eller farföräldrar hade räddat tutsi under tidigare perioder av våld i landet. En man sa att han fick kraft att agera på grund av "vad mina föräldrar hade gjort tidigare år."

Religion var en annan nyckelfaktor. I undersökningen av räddare, endast tre av de 273 tillfrågade höll sig till ingen religion. De flesta var katoliker (52 procent) och 40 procent var protestanter.

I intervjuerna, 57 procent nämnde att tro var kopplat till deras beslut att rädda.

Ett exempel på hur religion spelade en roll i besluten att rädda involverade Sjundedagsadventister, som utgjorde cirka 20 procent av de tillfrågade. "De talade om hur deras religiösa utövningar, såsom avhållsamhet från alkohol, skapade en social klyfta mellan dem och de som deltog i våldet, sa Brehm.

Den tredje faktorn som var involverad i att motivera räddare var situationskontext. Ett viktigt sammanhang var deras sociala band, speciellt med tutsi som söker hjälp. En tredjedel av de tillfrågade i enkäten sa att de deltog i räddningsinsatser eftersom människorna de räddade var vänner eller grannar.

I intervjuerna, siffrorna var ännu mer slående:32 av 35 personer räddade människor de kände.

"Ofta, vi upptäckte att människor som räddade fick folk att dyka upp vid deras dörrar och de var tvungna att bestämma om de skulle hjälpa, sa Brehm.

En annan viktig situationskontext var samhällsmiljön, inklusive nivåer av våld och aktiv milis. Vissa människor kunde gömma tutsier eftersom miliser trodde att deras byar hade blivit helt "rensade" från tutsier. Andra hutu-räddare (ofta de som också begick våld) hade nära band till milismedlemmar, så de misstänktes inte för att gömma tutsier.

Brehm noterade att räddarna som intervjuades för denna studie inte var slumpmässigt utvalda. Hon och Fox hittade deltagarna på en mängd olika sätt, men det finns inget sätt att säga om de är representativa för alla räddare i landet.

Brehm sa att psykologiska egenskaper utan tvekan spelade åtminstone en viss roll i människors beslut att riskera sina liv för att rädda. Men de goda nyheterna från denna studie är att hjältemod är inom räckhåll för de flesta, givet de rätta omständigheterna.

"Dessa resultat tyder på att nästan vem som helst kan ägna sig åt hjältedåd. Du kanske inte behöver en viss personlighetstyp, så länge du har rätt nätverk av vänner och familj och ett stödsystem som kan hjälpa dig."