I åratal, Forskare har vetat att det är svårt att attrahera och behålla kvinnor och vissa minoriteter inom vetenskapen, teknologi, teknik och matematik - eller STEM - fält. Nu, en forskare från Montana State University har funnit att samma problem gäller sexuella minoriteter.
Många har misstänkt fynden, men MSU-professor Bryce Hughes studie, "Kommer ut i STEM:faktorer som påverkar kvarhållandet av STEM-studenter med sexuell minoritet, " publicerad i 14 mars numret av Vetenskapens framsteg , var den första att tillhandahålla kvantitativa bevis, han sa. Hughes, en biträdande professor i vuxen- och högre utbildning vid Pedagogiska högskolan, Hälsa och mänsklig utveckling, hittade elever som identifierade sig som lesbiska, Gay, bisexuella eller queer var 7 procent mindre benägna än sina heterosexuella kamrater att slutföra sin STEM-examen.
Hughes analyserade data från en nationell undersökning som gavs till universitetsstudenter under deras första och fjärde år i skolan för att se om förstaårsstudenter som identifierade sig som LGBQ och planerade att fortsätta en STEM-major fortfarande var inskrivna i en STEM-major vid sitt fjärde år. Higher Education Research Institute vid UCLA samlade in uppgifterna 2011 och 2015 från mer än 4, 000 studenter vid 78 institutioner över hela USA sade Hughes på grund av statistiska begränsningar med de insamlade uppgifterna, han tittade inte specifikt på upplevelser av transpersoner och elever som inte överensstämmer med kön, men planerar att i framtida arbete.
Övergripande, Hughes fann att 71 procent av heterosexuella studenter och 64 procent av HGBQ-studenter fortsatte med STEM. Efter att Hughes kontrollerat för variabler som akademisk prestation i gymnasiet och deltagande i grundforskning, som är kända för att bidra till akademisk uthållighet inom STEM, han fann att heterosexuella män var 17 procent mer benägna att stanna kvar i STEM än HGBQ-män. Dock, HGBQ-kvinnor var 18 procent mer benägna än heterosexuella kvinnor att stanna i STEM, vilket han tillskrev könsstereotyper av sexuella minoritetskvinnor som maskulina och sexuella minoritetsmän som feminina. Övergripande, fastän, Hughes noterade att sannolikheten för båda grupperna av män att stanna i STEM fortfarande var högre än för båda grupperna av kvinnor.
Intressant, Hughes fann också att nästan 50 procent av HGBQ-studenter rapporterade att de arbetade i ett labb eller gjorde fältarbete, jämfört med 41 procent av heterosexuella studenter. Tidigare forskning tyder på att deltagande i forskningsprogram ökar elevernas chanser att slutföra sina STEM-studier. Hughes tillskriver den högre andelen HGBQ-studenter som arbetar i ett labb eller gör fältarbete till både deras förväntningar på motgångar och engagemang för fältet. Hade deltagandet i labb och fältarbete inte varit så högt för HGBQ-studenter, retentionsgapet kunde ha varit ännu större, noterade han.
"Vi antog typ att om du går in i ett fält och förutser att det kanske inte är det mest välkomnande klimatet, du är förmodligen mer engagerad och kommer sannolikt att söka upplevelser som du vet kommer att göra en positiv skillnad, " han sa.
Hughes studie fastställde inte orsakerna till skillnaden i retention, även om han är intresserad av att bedriva kvalitativ forskning som undersöker den frågan i framtiden. Vissa har spekulerat i att det kulturella klimatet kring STEM-fälten kan förstärka traditionella könsrollsstereotyper och vara mindre välkomnande för studenter med sexuella minoriteter, han sa.
En kollega till Hughes som är bekant med hans arbete sa att hans forskning är bevis på att det finns utmaningar. Det hjälper också till att bredda synen på underrepresentation, Hon sa.
"Vi kan lätt se att ett klassrum bara har ett fåtal kvinnor eller mestadels är vita studenter, " sa Jessi L. Smith, MSU psykologi professor. "Dr. Hughes studie är så viktig eftersom den lyser upp en osynlig minoritetsgrupp som riskerar att lämna STEM-fält."
Alison Harmon, dekanus vid Lärarhögskolan, Hälsa och mänsklig utveckling, sade Hughes forskning ger värdefulla insikter för administratörer för högre utbildning som arbetar för att förbättra college-upplevelsen. Hon noterade att tillhandahållande av en välkomnande och inkluderande miljö för alla studenter är en prioritet för College of Education, Hälsa och mänsklig utveckling, vilket framgår av en nyligen antagen mångfalds- och inkluderingsplan.
"Vår plan säger att vårt college är engagerat i en miljö som främjar mångfald och inkludering av alla individer i vår högskola och MSU-gemenskapen, " Sa Harmon. "Vi tror att varje elev, personal och lärare ska känna sig välkomna och värderade för sina bidrag till utbildningsprocessen inom alla områden av undervisning och lärande, forskning och service i MSU-samhället och utanför."
Hughes sa att en av de största fördelarna med forskningen är vikten av att utöka samtalet kring mångfald.
"Vad vi ser är bredare mönster av uteslutning inom STEM-fält, " sa han. "När vi tänker på mångfald inom STEM-sammanhang, det finns en uppfattning om att vetenskap är vetenskap oavsett vem som gör vetenskapen. Det vi har lärt oss av arbetet med att ta itu med ras- och könsskillnader och när vi utökar det här samtalet till studenter med sexuella minoriteter är att det finns någon form av subjektivitet på spel här. Det finns något sätt som olika människor trycks ut från dessa fält."
Och, han sa, det finns ett enormt värde av mångfald inom vetenskapen.
"Det är viktigt att inse att en bredare, ett mer varierat utbud av erfarenheter inom området kommer bara att förbättra resultaten, ", sa Hughes. "Människor med olika bakgrunder kan ha ett annat sätt att närma sig problem - vilket ofta leder till bättre lösningar."
