En ny studie av UChicagos ledande presidentforskare William G. Howell drar slutsatsen att ritualerna för offentliga framträdanden förbättrar presidentens ställning i den amerikanska allmänheten. Medborgare som tittar på presidenter som deltar i dessa föreställningar är mer benägna att se dem som uppfylla sina skyldigheter, åtnjuta respekten från viktiga valkretsar, och förkroppsligar en nations värderingar och ambitioner.

De flesta analyser av presidenttal fokuserar på texten i talet, den politik som en president presenterar och hur presidenten framför sina argument. Men i ett nytt arbetsdokument, Howell och hans medförfattare fokuserade på de visuella aspekterna av presidentens prestationer och fann att "när presidenter utför offentliga ritualer, bilder betyder mycket mer än vad som faktiskt sägs."

"Allmänheten förväntar sig mycket mer av en president än vad konstitutionen faktiskt tillåter presidenten att göra, sade Howell, Sydney Stein professor i amerikansk politik vid University of Chicago Harris School of Public Policy. "Mycket mer än bara texten i ett tal, en president använder symboliken och ritualen av storslagna offentliga uppträdanden för att visa landet att han verkligen är i centrum av det politiska universum och värdig deras förtroende – och det fungerar."

Den nya studien visar att individer som tittar på händelser som en presidentinvigning eller State of the Union-tal har ett bättre intryck av en presidents förmåga att regera än de som inte gör det, även bland dem som inte håller med presidentens politiska mål.

"Medan vissa letar efter policyföreskrifter på tillståndsadressen, de flesta amerikaner ser istället presidenten flankerad av statliga eliter, med de gemensamma stabscheferna och Högsta domstolen som omger honom, " sa Howell. "De ser en befallande närvaro, dvs. åtminstone för tillfället, helt i kontroll över den politiska världen."

Howell och hans medförfattare riktade ett slumpmässigt urval av individer att titta på 2017 års invigning om president Donald Trump och presidentens tal till en gemensam kongresssession. Som en kontroll, de uppmanade också en grupp individer att titta på en orelaterade händelse på tv.

Forskningen visar att:

• Medlemmar av allmänheten som såg de två händelserna var mer benägna att säga att Trump "uppfyller skyldigheterna, förväntningar och normer för hans ämbete."
• De mest utbildade och välinformerade tittarna var mest benägna att påverkas av bilderna.
• Av dem som såg mer positivt på Trump efter att ha sett dessa adresser, de som initialt rapporterade låga betyg för Trump hade den största positiva förändringen.
• De visuella inslagen i politisk prestation lämnar större intryck än innehållet i talet.

Howell och hans medförfattare drar slutsatsen att presidentskapets visuella drag gör att presidenten kan övertyga allmänheten om att de verkligen är "presidentiella". Även om offentliga vädjanden om politiska ämnen har liten inverkan på amerikanska politiska åsikter, de kan ändra allmänhetens syn på presidenten själv som mer passande för det ämbete han innehar.

Howell, ordförande vid institutionen för statsvetenskap, är författare till många böcker om presidentskapet, inklusive senast Relik:Hur vår konstitution undergräver effektiv regering – och varför vi behöver ett kraftfullare presidentskap (2016).