En djupgående sokratisk filosofisk debatt har hjälpt till att ta itu med macho-fångkulturen och hjälpt till rehabilitering bland fångar i ett fängelse med maximal säkerhet, säger forskning.
British Sociological Associations årliga konferens i Newcastle hörde idag [torsdag 12 april] att regelbundna sessioner om Descartes, Aristoteles, Platon och andra tänkare uppmuntrade tillit och samarbete, även bland de tuffaste kategori A-fångarna.
Dr Kirstine Szifris, vid Manchester Metropolitan University, ledde en serie diskussioner bland fångar i Full Sutton-fängelset i Yorkshire och Grendon-fängelset i Buckinghamshire.
Att debattera filosofiska idéer om moral utmanade det hypermaskulina överlevnadsbeteendet i fängelset. Dr Szifris ledde dem genom en rad filosofiska problem för att illustrera idéer som Platons idealsamhälle, grekernas och romarnas stoiska filosofi, och den sokratiska undersökningsmetoden. Ett scenario fick dem att föreställa sig att de var skeppsbrutna på en öde ö med andra överlevande och frågade hur de skulle organisera sitt nya samhälle.
En av de två 12-veckorskurser hon undervisade på Full Sutton var att "mainstreama" fångar, inklusive de som dömts för allvarliga brott som terrorism, gängkriminalitet och narkotikahandel.
Dr Szifris, Research Associate vid Policy Evaluation and Research Unit vid Manchester Metropolitan, fann att "deras interaktion präglades av bravader, one-upmanship och konkurrens. Det var uppenbart från början att dessa män inte respekterade varandra och att jag skulle behöva förtjäna deras respekt och förtroende om jag skulle försöka hålla ordning i klassrummet."
Till en början var undervisningen svår, Hon sa. "När man undervisar mainstream, första halvan av banan kändes som en kamp. De kan ofta vara aggressiva, anklagande och konfronterande. Bristen på positivitet gjorde att jag lämnade fängelset i slutet av varje dag och kände mig utmattad och känslomässigt utmattad. Jag tyckte att de här första veckorna var svåra.
"Jag satt mitt i det, försöker uppmuntra en grupp män – inklusive några hypermaskulina, machokaraktärer tillsammans med några av de mer fromma, lugna, och försiktiga muslimska fångar – att sitta i en ring och diskutera Kants Kategoriska Imperativ och Platons föreställning om filosofkungarna på ett lugnt och förnuftigt sätt. Det fanns ögonblick av surrealism i detta."
Dr Szifris, som arbetade som matematiklärare innan han gick in i fängelseforskning, sa:"Jag är inte en lättskrämd person – jag hade arbetat i svåra skolor som lärare och hade förtroende för min förmåga, men någon som var tystare kan ha kämpat för att fortsätta."
Efter några veckor började klasserna förändra fångarnas attityd. "Även om det fortfarande fanns problem kring människor som inte lyssnade på varandra och var respektlösa i sina bidrag, den underliggande atmosfären hade förändrats. Klasserna blev mycket mer hanterbara och roligare. Deltagarna verkade få en nivå av respekt för varandra, och jag, och kommentarer och personangrepp försvann.
"De slappnade av, ta klasserna för vad de var tänkta att vara – en plats att engagera sig i öppna, filosofiskt samtal. Negativiteten hade försvunnit, och bristen på tillit till mig, processen, eller varandra, skingras.
"Genom betoning på filosofiska samtal och noggrann underlättande, deltagarna började inse vikten av att lyssna på varandra. De lärde sig att arbeta tillsammans för att förstå vad Kant, Descartes eller Platon sa att det var mer fruktbart än att försöka överträffa varandra."
En av fångarna sa om kursen:"Jag tror att jag pragmatiskt lär mig genom dessa sessioner – lär mig mer tolerans. Jag måste vidga mina vyer ännu mer, förstå människor mer, Varför, WHO, hur, känslor, allt det där som jag stängde av."
En annan sa:"Jag vill vända mitt liv. De positiva sakerna är att lära sig hur man behandlar människor på rätt sätt och vad som är ett rättvist samhälle - Sokrates-grejen." En annan sa:"Det gjorde oss som grupp mer positiva till varandra."
En icke-deltagande fånge sa till henne:"De brukade komma tillbaka från filosofin separat, men nu kommer de tillbaka tillsammans, som en enhet. Du har gjort något här."
Dr. Szifris sa att deltagarnas egen bedömning av sina känslor visade att engagemang i filosofi kan förbättra relationer och förtroende bland fångar samt uppmuntra mer fördomsfria sätt att tänka. Det fanns tidiga indikationer på att denna typ av utbildning skulle kunna öka empatin, minska nöd, förbättra tilliten och uppmuntra självreflektion.
Dr Szifris, som beskriver sig själv som fängelsesociolog och kriminolog, undervisade också framgångsrikt en annan grupp utsatta fångar på Full Sutton, och fångar vid Grendon Prison. Hon utförde forskningen för sin doktorsexamen. och fortsätter sitt arbete i fängelser.
