1907, en statistiker vid namn Francis Galton spelade in bidragen från en viktbedömningstävling när folk gissade vikten av en oxe. Galton analyserade hundratals uppskattningar och fann att även om individuella gissningar varierade mycket, medianen för posterna var förvånansvärt exakt och inom en procent av oxens verkliga vikt. När Galton publicerade sina resultat, han inledde teorin om kollektiv intelligens, eller "massornas visdom, " in i det allmänna samvetet.

Kollektiv visdom har sina gränser, fastän. I en ny studie publicerad i Journal of the Royal Society Interface , forskare Albert Kao (Harvard University), Andrew Berdahl (Santa Fe Institute), och deras kollegor undersökte hur exakt vår kollektiva intelligens är och hur individuell fördom och informationsdelning snedvrider sammanlagda uppskattningar. Med hjälp av sina resultat, de utvecklade en matematisk korrigering som tar hänsyn till bias och social information för att generera en förbättrad publikuppskattning. I studien, deras korrigerade mått var mer exakta än medelvärdet, median, och annan traditionell statistik.

"Det finns växande bevis på att folkmassornas visdom kan vara riktigt kraftfull, " säger Kao. "Många studier visar att du kan beräkna genomsnittet av uppskattningar och det genomsnittet kan vara förvånansvärt bra."

"Dock, tillägger Berdahl, "det finns en hel del bevis för att människor har starka fördomar i uppskattnings- och beslutsuppgifter."

Forskarna rekryterade över 800 frivilliga för att delta i studien och bad varje deltagare att gissa antalet tuggummibollar i en burk, som sträckte sig över flera storleksordningar från 54 till mer än 27, 000. Dessutom, de kvantifierade hur individer införlivar social information i sin egen åsikt. Att göra så, forskarna erbjöd deltagarna falska detaljer om andras gissningar och tillät dem att ändra sin uppskattning mot bakgrund av den informationen.

Kaos team fann att även om uppskattningarna varierade avsevärt, de var mycket förutsägbara. Människor tenderade att gissa siffror som var mindre än det faktiska värdet och gissade ett bredare antal siffror för större burkar. Social information spelar också en roll i kollektiv visdom. Till exempel, den simulerade sociala informationen avslöjade att kamratråden i högre grad påverkade en individ om kunskapen tydde på att det faktiska antalet föremål var högre än gissarens initiala uppskattning. Mindre gissningar, även om det är mer exakt, verkar vara oftare rabatterade.

Resultaten definierar en tydlig uppsättning regler för kollektiv uppskattning, som i sin tur ger insikt i varför vi observerar folkmassornas visdom. Denna förståelse kan förbättra gruppvisdom i en mängd olika sammanhang. Oavsett om man gissar vikten av en fet oxe eller förutsäger resultatet av framtida val, Kao och hans kollegor har hjälpt publiken att bli smartare.