Värmeböljor tar ut sin rätt på skolbarn, särskilt de från låginkomstfamiljer och minoritetsgrupper. Det är en del av en ny forskningsstudie som undersöker effekten av kumulativ värmeexponering på kognitiv kompetensutveckling, medförfattare av Harvard Kennedy School docent Joshua Goodman.

Hetare länder tenderar att vara fattigare. Hetare länder tenderar också att få lägre poäng på akademiska prestationsmätningar. Goodman och hans forskarkollegor undersökte testresultaten för miljontals amerikanska gymnasieelever för att avgöra om värmen hade en inverkan på deras akademiska prestationer.

Resultaten var tydliga:elever fick lägre poäng när de precis hade upplevt ett hett läsår än när de precis hade upplevt ett coolt läsår; låginkomsttagare och minoritetsstudenter påverkades av värme mer än andra; och luftkonditionering i skolor eliminerade nästan helt värmepåverkan.

"Vi visar att endast skoldagsexponering för högre temperaturer påverkar testresultaten; varma somrar och helger har liten inverkan på prestationerna och kontroll för sådan exponering minskar inte storleken på påverkan av varma skoldagar, " skriver författarna. "Detta tyder på att värmens avbrott i undervisningen eller läxtiden är ansvarig för den observerade nedgången i testresultat."

Nedgången i prestanda är betydande, forskningen visade. I genomsnitt, elevernas prestationer minskade med motsvarande 1 procent av ett års lärande för varje ytterligare grad Fahrenheit i temperatur under året före provet.

Effekterna förvärras för låginkomststudenter och de från minoritetsgrupper. "För studenter som bor i postnummer i den lägsta kvintilen av medelinkomsten, en grad Fahrenheit varmare föregående läsår är tre gånger så skadligt för akademiska prestationer som det är för dem som lever i den högsta inkomstkvintilen, " rapporterar författarna. "På liknande sätt, värmens inverkan på prestationerna är tre gånger så stor för svarta och spansktalande elever som för vita elever."

Men att ha luftkonditionering i klassrummen förändrar allt, forskningen visade, uppväger nästan alla skadliga effekter av kumulativ värmeexponering på elevernas prestationer. "Inträngning av luftkonditionering i skolan som rapporterades 2016 mildrar de negativa effekterna av varma temperaturer avsevärt, att flytta från en skola utan luftkonditionerade klassrum till en skola med alla luftkonditionerade klassrum minskar påverkan med cirka 78 procent, " de skriver.

Goodman och hans forskarkollegor säger att deras studie kan påverka tänkandet kring prestationsluckor, effekterna av globala klimatförändringar, och fördelarna med att hålla klassrummen svala.

"Vi hävdar att värmeeffekter står för upp till 13 procent av USA:s rasprestationsgap, både för att svarta och spansktalande elever bor på varmare platser än vita elever och för att värme skadar minoritetselevers prestationer mer än vita elevers prestationer, " skriver de. "Vi uppskattar att skolans luftkonditionering skulle kompensera för över $25, 000 per klassrum och år i framtida förlorade arbetsinkomster på grund av temperaturökningar som förutspås av klimatförändringsmodeller. Fördelarna verkar vara betydligt större än kostnaderna för att installera och driva sådan infrastruktur."

Studien baserades på data från 10 miljoner amerikanska elever från gymnasieklasserna 2001 till 2014 som tog PSAT-provet flera gånger.