För mer än 3 miljoner år sedan, våra forntida mänskliga förfäder, inklusive deras småbarn i åldern, stod på två fötter och gick upprätt, enligt en ny studie publicerad i Vetenskapens framsteg .

"För första gången, vi har ett fantastiskt fönster till hur det var att gå för en 2½-åring, för mer än 3 miljoner år sedan, säger huvudförfattaren, Jeremy DeSilva, en docent i antropologi vid Dartmouth College, som är en av världens främsta auktoriteter på våra tidigaste förfäders fötter. "Detta är den mest kompletta foten av en forntida ungdom som någonsin upptäckts."

Den lilla foten, ungefär lika stor som en mänsklig tumme, är en del av ett nästan komplett 3,32 miljoner år gammalt skelett av en ung hona Australopithecus afarensis som upptäcktes 2002 i Dikika-regionen i Etiopien av Zeresenay (Zeray) Alemseged, en professor i organismbiologi och anatomi vid University of Chicago och senior författare till studien. Alemseged är internationellt känd som en ledande paleontolog inom studier av mänskligt ursprung och mänsklig evolution.

"Placerad vid en kritisk tidpunkt och gränsen till att vara människa, Australopithecus afarensis var mer härledd än Ardipithecus (en fakultativ tvåbent) men ännu inte en obligat strider som Homo erectus. Dikika-foten bidrar till rikedomen av kunskap om mosaiken hos hominins skelettutveckling", förklarade Alemseged.

Med tanke på att fossilen av den lilla foten är samma art som den berömda Lucy-fossilen och hittades i samma närhet, det är inte förvånande att Dikika-barnet felaktigt kallades "Lucy's baby" av den populära pressen, även om den här unge levde mer än 200, 000 år före Lucy.

När man studerar den fossila fotens anatomi som är anmärkningsvärt bevarad, forskargruppen strävade efter att rekonstruera hur livet skulle ha sett ut för år sedan för detta barn och hur våra förfäder överlevde. De undersökte vad foten skulle ha använts till, hur det utvecklades och vad det säger oss om mänsklig evolution. Fossilregistret indikerar att dessa gamla förfäder var ganska bra på att gå på två ben. "Att gå på två ben är ett kännetecken för att vara människa. Men, att gå dåligt i ett landskap fullt av rovdjur är ett recept för utrotning, " förklarade DeSilva.

Vid 2½ år gammal, Dikika-barnet gick redan på två ben, men det finns antydningar i fossilfoten om att hon fortfarande tillbringade tid i träden, hängde på sin mamma när hon letade efter mat. Baserat på skelettstrukturen av barnets fot, specifikt, basen av stortån, barnen spenderade förmodligen mer tid i träden än vuxna. "Om du levde i Afrika för tre miljoner år sedan utan eld, utan strukturer, och utan något försvar, du skulle bättre kunna gå upp i ett träd när solen går ner, ", tillade DeSilva. "Dessa fynd är avgörande för att förstå den dietära och ekologiska anpassningen av dessa arter och överensstämmer med vår tidigare forskning om andra delar av skelettet, särskilt, skulderbladet, " noterade Alemseged.