Att optimera chipsens stektid är kanske inte en självklar tillämpning av matematik, men detta är ett av problemen delegaterna till den 138:e europeiska studiegruppen med industri (ESGI) ombads att lösa förra veckan.

Matematiker från hela världen träffades på University of Bath för den fem dagar långa workshopen för att lösa en mängd verkliga och viktiga problem som industrin står inför.

Workshopen organiserades av University's Institute for Mathematical Innovation, University of Bristol och Innovate UK och sammanförde toppmatematiker, andra forskare och ingenjörer från Storbritannien, Europa, Afrika, Asien och Nordamerika för att arbeta tillsammans med industrimän från PepsiCo, Flygbuss, Heathrow, Syngenta, Fytoponik, Crowd Vision och NHS.

PepsiCo, som äger det skarpa märket Walkers, bad delegaterna att undersöka två problem under veckan med tillverkning av stapelbara potatischips.

Chipsen tillverkas som en degblandning, som pressas och ovaler skärs ut. Dessa rör sig nerför ett transportband till fritösen. När mellanmålen lagar mat, fukten drivs bort, får dem att flyta till ytan av oljan där de lyfts ut på ett annat transportband.

Problemet från PepsiCo frågade om matematiker kunde förutsäga hur snabbt chipsen kokar och stiger till toppen och om de kan påskynda processen och optimera den.

En andra utmaning från företaget tittade på hur chips som samlats in från fritösen flyttade nerför en ränna till en annan transportör.

Stacie Tibos, Associate Principal Engineer från PepsiCo, sade:"Markerna är en böjd form som gör deras beteende nerför en ränna väldigt intressant.

"Det är viktigt att de är i linje så att de kan staplas ihop i röret. Vi skulle vilja optimera rännans design för att få bästa möjliga skarpa position.

"De kan tyckas vara mindre problem men vi tillverkar en hel del tillverkade potatischips så att lösa dessa utmaningar kan göra stor skillnad för effektiviteten i processen.

"Studiegrupper som den här i Bath är ett underbart tillfälle att få de bästa hjärnorna att arbeta med ditt problem på ett fokuserat samarbete. få första resultat på bara fem dagar.

"Att arbeta på detta sätt samlar expertis från en mängd olika områden med olika perspektiv på problemet, så den resulterande mixen är mer än bara en summa av dess delar.

"Under de fem dagarna, delegaterna tar utmaningen, omdefiniera problemet och fokusera på att lösa det. Studiegrupper som ESGI kan verkligen hjälpa till att bygga en bättre produkt och utrustning som hjälper till att förbättra produktiviteten i processer på lång sikt.

"Jag skulle definitivt rekommendera att andra företag engagerar sig i dessa workshops."

Biträdande direktör för Institutet för matematisk innovation och medarrangör för studiegruppen, Professor Chris Budd, sa:"Vi är glada över att fira 50-årsjubileet för den första studiegruppen i år, och det är tredje gången vi är värdar för ESGI på Bath.

"Dessa studiegrupper gör det möjligt för företag att göra genomförbarhetsstudier på mycket kort tid. Även om inte alla problem är lösta inom fem dagar, det görs alltid några framsteg i slutet av veckan.

"Verkstadsmodellen ger företag ett billigt sätt att lösa sina problem med högre risk som de inte skulle kunna arbeta med internt – det är vanligtvis de mer intressanta utmaningarna för akademiker att lösa, så de ger gärna sin tid gratis.

"De är ett enormt effektivt sätt att skapa nya samarbeten och det är också en riktigt bra träningsplats för studenter.

"Vi är mycket glada över att kunna tillämpa matematik på livsmedelsindustrins komplexa problem, som är den största industrin i världen. Samma matematik som används i studiegruppen denna vecka kan användas för att lösa stora globala problem, inklusive att bota cancer.

"Jag skulle hävda att det definitivt är mycket väl använd tid."

Dr. Joanna Jordan är chef för IMI och var också medarrangör av studiegruppen. Hon sa:"Det har varit en intensiv och mycket produktiv vecka och alla våra partners är nöjda med de stora framsteg som gjorts på kort tid.

"Det har definitivt lagt grunden för flera nya industrisamarbeten".