Fossilet upptäcktes på måndagskvällen i Arago-grottan, en stor förhistorisk grotta vid Tautavel på den franska sidan av Pyrenéerna som gränsar till Spanien.

Platsens laboratorium bekräftade att tanden tillhörde en mänsklig underart, troligen homo heidelbergensis, som delar egenskaper med både moderna människor och våra homo erectus förfäder.

"Tanden tillhörde troligen ett barn på fem eller sex år, som fortfarande hade sina mjölktänder men hade använt dem en hel del, sa Tony Chevalier, en paleoantropolog vid universitetet i Perpignan och forskningscentret i Tautavel.

Tanden beräknas gå tillbaka 560, 000 år – ge eller ta 5, 000 år – vilket skulle göra det 100, 000 år äldre än den berömda Tautavel-mannen vars skalle hittades på samma plats 1971.

Forskare sa att fyndet var "exceptionellt" eftersom mänskliga kvarlevor som går tillbaka till denna period är extremt sällsynta, även om några tänder från eran tidigare har hittats i Arago-grottan.

Chevalier sa att mjölktanden – den första som hittades på platsen – skulle "lära oss massor av saker om människans beteende" vid den tiden.

Forskare har länge brottats med frågan om hur människor levde i grottan vid Tautavel, där omkring 150 forntida mänskliga fossil har hittats.

De har ännu inte avgjort om det var ett tillfälligt skydd där våra förfäder stannade till för en jaktpaus, eller om familjer gjorde det till ett mer permanent hem – ett mysterium mjölktanden kunde hjälpa till att lösa.

© 2018 AFP