Denna forskning är den första som kopplar en produktionsteknik för stenverktyg som kallas "plattformsförberedelse" till biologin hos mänskliga händer. Att visa att utan förmågan att utföra mycket kraftfulla precisionsgrepp, våra förfäder skulle inte ha kunnat tillverka avancerade typer av stenredskap som spjutspetsar.

Tekniken går ut på att förbereda ett slagområde på ett verktyg för att ta bort specifika stenflingor och forma verktyget till en förutfattad design.

Plattformsförberedelser är avgörande för att göra många olika typer av avancerade förhistoriska stenverktyg, med den tidigaste kända händelsen observerad vid 500, 000 år gammal plats för Boxgrove i West Sussex (Storbritannien).

Studien, ledd av Dr. Alastair Key, vid universitetets institution för antropologi och naturvård, och finansierat av British Academy, undersökt hur händer används vid tillverkning av olika typer av tidig stenteknik.

Med hjälp av sensorer fästa på handen på skickliga flintknappare (tillverkare av stenverktyg), forskarna kunde identifiera att plattformsbeteenden krävde att handen utövade betydligt mer tryck genom fingrarna jämfört med alla andra stenverktygsaktiviteter som studerades.

Forskningen visar att Boxgrove homininer (tidiga människor) skulle ha behövt betydligt starkare grepp jämfört med tidigare populationer som inte utförde detta beteende. Det antyder vidare att mycket modifierade och formade stenverktyg, såsom handyxor som upptäcktes vid Boxgrove och spjutspetsar av sten som hittades i senare förhistoria, kanske inte varit möjligt att producera förrän människan utvecklat förmågan att utföra särskilt kraftfulla grepp.

Denna upptäckt är särskilt viktig eftersom mänskliga handben sällan överlever i fossilregistret.

Dr Key sa:"Handben från före 300, 000 år sedan är sällsynta, speciellt jämfört med andra mänskliga fossiler som tänder, så det faktum att vi kan studera våra tidiga förfäders manipulativa förmåga från stenverktygen de producerade är otroligt spännande."

Fynden Manuella begränsningar av paleolitiska tekniska beteenden Nyckel, A. och Dunmore, C.J. 2018 publiceras med öppen tillgång i PeerJ 6:e5399.