De åsikter som de politiska partiledarna uttrycker kan förändra hur enskilda väljare tycker om en fråga, enligt resultat från en longitudinell studie av väljare i Nya Zeeland. Resultaten publiceras i Psykologisk vetenskap , en tidskrift från Association for Psychological Science.

"Partiskhet är verkligen en kraftfull kraft för att forma våra egna attityder och preferenser, " säger huvudforskaren Nicole Satherley från University of Auckland. "Vår forskning visar att de ståndpunkter som politiska ledare och politiska partier intar kan ha en viktig inverkan på folks preferenser, även om frågor som är tänkta att spegla personliga preferenser."

Laboratoriebaserad forskning har visat de effekter som partiska signaler kan ha på politiska frågor, men Satherley och kollegor ville undersöka fenomenet i en verklig miljö genom att mäta faktiska väljares attityder i verkliga frågor.

2015, Nya Zeeland höll en folkomröstning om att byta den nationella flaggan, en fråga som snabbt blev polariserad längs partilinjer. John Key, dåvarande Nya Zeelands premiärminister och ledare för center-högerpartiet National Party, förespråkade för att ändra flaggdesignen, medan, Andrew Little, dåvarande ledaren för mitten-vänsterpartiet Labour, motsatte sig förändringen.

New Zealand Attitudes and Values ​​Study (NZAVS) råkade innehålla frågor som mäter väljarnas attityder om att byta flagga 2013, innan folkomröstningen infördes, och igen 2016, efter att den hade införts. Satherley och kollegor utnyttjade dessa data, undersöka deltagarnas stöd för att byta flagga ("ja, " "Nej, " eller "osäker") och i vilken grad deltagarna i studien också stödde eller motsatte sig National- och Labourpartierna.

Som forskarna antog, data visade att deltagarna tenderade att ändra sina åsikter så att de överensstämde med åsikterna från deras föredragna politiska parti. Övergripande, 30,5 % av Nationalpartiets väljare och 27,5 % av Labourpartiets väljare flyttade från den position de ursprungligen rapporterade 2013 för att komma närmare, eller överensstämmer med, ståndpunkten som godkänts av deras partiledare.

Med andra ord, forskarna fann att stödet för antingen National Party eller Labour Party förutspådde om enskilda väljare förblev stabila i sina åsikter eller förändrades över tiden. I förhållande till att förbli motståndare till att ändra den befintliga flaggdesignen, starka anhängare av det nationella partiet var mer än tre gånger så benägna att ändra sin åsikt till förmån för ett flaggbyte jämfört med de som uttryckte lågt stöd för det nationella partiet. På samma gång, starka anhängare av Labour Party som ursprungligen stödde förändringen var mer benägna att gå över mot att motsätta sig förändringen jämfört med deltagare som uttryckte lågt stöd för Labour Party.

Och starka partianhängare vars åsikter redan låg i linje med partiets ståndpunkt var mindre benägna att förändra sina attityder över tid jämfört med deltagare som uttryckte lågt partistöd.

"Tagen tillsammans, dessa fynd tyder på att en het debatt om viktiga, om än till synes partipolitiskt obunden, frågor kan snabbt polariseras längs partipolitiska linjer och påverka den allmänna opinionen, " förklarar Satherley. "När man överväger politiska frågor, medlemmar av allmänheten bör därför vara medvetna om detta potentiella inflytande, och överväg noga om politikers åsikter och argument verkligen överensstämmer med deras egna åsikter."

Forskarna noterar att resultaten genererar några viktiga frågor för framtida forskning. Till exempel, vad motiverar partianhängare att ändra sin röst? Förskjuter de sina åsikter för att anpassa sig till sina partiledare eller är det möjligt att de ändrar sig för att bekämpa det motsatta partiets åsikter? Framtida forskning bör också utforska andra faktorer som sannolikt kommer att göra skillnad i styrkan hos partiska effekter, som politisk medvetenhet, den upplevda betydelsen av en fråga, och graden av polarisering i en fråga.

"I framtiden, vi skulle vilja fortsätta att undersöka andra resultat som partiska signaler påverkar och sedan identifiera faktorerna som minskar sådana partiska effekter i verkliga miljöer, säger Satherley.