Eze Ahanonu introducerades först för ingenjörsvetenskap i gymnasiet, när han gick Summer Engineering Academy vid University of Arizona. Någonstans mitt emellan design av aerodynamiska bilkarosser i SolidWorks, 3D-utskrift av dem, och testa dem i en miniatyr vindtunnel, han insåg att han ville gå en civilingenjörsexamen. Men det var inte förrän på sista året på UA som han insåg att han ville gå på forskarskolan.

Han ansökte till Bridge to the Doctorate-projektet som inrättats av Louis Stokes Alliances for Minority Participation. National Science Foundation-programmet involverar olika allianser av universitet över hela USA; Western Alliance to Expand Student Opportunity inkluderar UA, Arizona State University och flera högskolor i Colorado och Utah. The Bridge to the Doctorate-projektet är utformat för att förbereda underrepresenterade minoritetsstudenter inom naturvetenskap, teknologi, ingenjörs- eller matematikfält för att komma in i konkurrenskraftiga STEM doktorandprogram.

"Det ögonblick jag blev accepterad var oerhört spännande, Ahanonu sa. "Jag förväntade mig aldrig att jag skulle bli utvald att få en sådan möjlighet."

Nu, med ett anslag på 1,075 miljoner dollar från NSF, UA kan ge samma möjlighet för fler underrepresenterade studenter. Även om detta är den 12:e utmärkelsen som Western Alliance har fått, och den tredje kohorten som deltar i UA, detta är första året som priset har delats ut direkt till UA, snarare än underleverantörer av ASU.

"En av många anledningar till att det är väldigt svårt för minoriteter att komma in på ett examensprogram - den största, Det viktigaste skälet är den ekonomiska delen, "sa Jim Field, projektets huvudutredare och en assistentdekanus för forskarutbildning vid tekniska högskolan och professor vid institutionen för kemi- och miljöteknik. "Det här bidraget lindrar ett av de enorma hindren."

Latinamerikaner, Afroamerikaner och amerikanska indianer/Alaska infödingar utgjorde 32,4 procent av USA:s befolkning i 2016 års folkprognos, men de utgjorde 12,7 procent av amerikanska medborgare som tog doktorsexamen i naturvetenskap och teknik, enligt uppgifter från NSF. Programmet Bridge to the Doctorate syftar till att överbrygga klyftan mellan amerikanska medborgare och invånare.

Programmet kombinerar ekonomiskt bistånd med möjligheter till professionell utveckling, såsom coachning i vetenskapligt skrivande och hjälp med ansökningar om federala stipendier. Det finns också en välkomnande atmosfär där lärare och studenter går på utflykter till lokala attraktioner, som Arizona-Sonora Desert Museum, och ett samhällstjänstelement som ger eleverna en länk mellan den vetenskap de arbetar med och möjligheter att hjälpa andra.

En undervisnings- och forskningsmiljö som är ett exempel på mångfald bland forskare har skapat framgång. Tre av Fields fyra medutredare är underrepresenterade minoriteter, liksom hälften av de 18 fakultetsmedlemmarna som ger studenterna råd.

Alla de 13 studenterna i kohorten 2012-14 slutförde sina magisterexamen. Fyra landade jobb inom STEM -fält, och de andra nio gick in på STEM-doktorandprogram - en vid Stanford University och resten vid UA. Fyra medlemmar av den nuvarande 2016-18-kohorten, som Ahanonu är en del av, har skickat eller publicerat tidskriftspublikationer eller konferenspapper.

"Att inte behöva arbeta och att inte ha finansiering med massor av villkor gjorde det möjligt för mig att enbart fokusera på skolan och att bedriva forskning som verkligen intresserade mig, sa Amanda Wilson, en miljöhälsovetenskaplig doktorand som har presenterat forskning vid sju konferenser och skrivit eller varit medförfattare till sex uppsatser. "Jag tycker också om det samarbetande och kreativa tänkande som uppstår när man för samman så många perspektiv och kunskapskroppar."

NSF-utmärkelsen kommer i hälarna på UA:s senaste utnämning som en latinamerikansk serveringsinstitution.

"Broen till doktorsexamen är en otrolig resurs för underbetjänade studenter och jag är så glad att det kommer att kunna ta emot ännu fler studenter tack vare detta nya bidrag från National Science Foundation, "sade UA:s president Robert C. Robbins." Vi har en allt mer mångsidig studentgrupp och det är så viktigt att vi skapar den miljö de behöver för att lyckas på sina valda vägar. Genom att ge dem förmågan att fokusera på lärande och på att utveckla sin potential, Det här programmet skapar inte bara möjligheter för våra studenter utan främjar i slutändan UA:s positiva inverkan i vår region och globalt."

Field har en historia av att arbeta med underrepresenterade minoriteter från Latinamerika genom U.S.-Mexico Binational Center for Environmental Sciences and Toxicology, och från att organisera konferenser om hållbar gruvdrift för doktorander i Mexiko, Peru och Brasilien.

"Jag tog min doktorsexamen utomlands, så jag vet hur det är att vara utlänning någon annanstans, " han sa, och tillägger att ett av de mest givande ögonblicken kom när projektets arrangörer frågade stipendiemottagarna om de kände sig bekväma som UA-studenter. "Alla kom tillbaka med svaret att de kände sig verkligen välkomna i sina hemavdelningar. Det visar hur accepterandet av kulturen är här på UA, och jag var mycket nöjd med det resultatet."

Maryam Tanbal, en inkommande doktorand inom optisk vetenskap, sa att Bridge to the Doctorate -projektet tillgodoser hennes behov.

"Jag började som masterstudent och var osäker på om jag skulle kunna ta en doktorsexamen, " sa hon. "När jag fick reda på att jag fick stipendiet, Jag var ödmjuk över det omedelbara akademiska stödet och uppmuntran att fortsätta min utbildning. The Bridge to the Doctorate Fellowship tände och drev fram min önskan att söka till Ph.D. program."