Även om det är känt att socioekonomiska resultat är korrelerade över generationer, mekanismerna genom vilka detta sker är fortfarande dåligt förstådda. Det EU-stödda projektet UNITRAN antog ett tvärvetenskapligt perspektiv för att fräscha upp befintliga teorier och empiriska bevis.

Överföringar mellan generationerna hänvisar till de sätt på vilka föräldrar överför donationer och resurser, såsom hälsa, förmågor och preferenser, till sina barn. Om politiken för att minska ojämlikheten ska bli framgångsrik, hur inaktiverande överföringar – som dåliga utbildningsresultat – fungerar, måste förstås bättre så att de negativa cyklerna kan brytas.

UNITRAN-projektet syftade till att utveckla och tillämpa förbättrade modeller för att undersöka processen för överföringar mellan generationerna, samt dess orsaker och konsekvenser. Teamet gjorde det genom att kombinera insikter från ekonomisk teori och praktik, tillsammans med de från sociologin.

Projektet fann att trots att varje disciplin hade blinda fläckar, att kombinera deras tillvägagångssätt gav faktiskt unika insikter. Använda longitudinella data tillsammans med toppmoderna ekonometriska metoder för att analysera aspekter som kulturella donationer, utbildningsförväntningar, den utökade familjens roll och pedagogiskt beslutsfattande, resulterat i kunskap av betydande värde för beslutsfattare som har till uppgift att öka social rörlighet.

Som förälder, som ett barn

De två huvudsakliga sätten för överföring mellan generationerna har typiskt sett identifierats av forskare som genom genetiskt arv och delad miljö.

"Dessa mekanismer hjälper till att förklara varför barn tenderar att likna sina föräldrar med empirisk regelbundenhet, när det gäller socioekonomiska resultat som utbildning, inkomst och hälsa, " Projektkoordinatorn Prof Mads Meier Jæger förklarar." Till exempel, Det har visats att familjebakgrundsfaktorer som delas av syskon står för nästan hälften av alla observerbara skillnader i utbildningsnivå i de studerade populationerna."

Teamet började med att utveckla nya teorier och koncept. Från dessa föreslog de en rad hypoteser att testa. Till exempel, att barn klarar sig bättre i skolan om deras föräldrar ger rika heminlärningsmiljöer och gör sämre om de har fler syskon. De testade sedan dessa empiriskt mot storskalig data från olika länder, med hjälp av state-of-the-art statistiska metoder. Ett intressant fynd var att föräldrars ansträngningar att få sina barn att läsa mer hade två fördelar:barn läste mer under hela barndomen och de hade genomgående bättre akademiska prestationer än de som läste mindre.

Att göra det möjligt för alla att förverkliga sin fulla potential

Att förstå hur familjebakgrund påverkar barns socioekonomiska resultat är viktigt för att utforma social- och familjepolitik som syftar till att ge barn lika möjligheter. Som prof Jæger sammanfattar, "Till exempel, våra resultat skulle kunna användas för att utforma tidiga insatser och hälsoprogram som kompenserar för en brist på ekonomisk, kulturell, och sociala resurser i utsatta familjer."

Ett nyckelresultat av UNITRAN var att även om det är känt att familjebakgrund är mycket viktig för barns socioekonomiska resultat, de specifika aspekterna som betyder mest är fortfarande inte väl förstådda.

För att avslöja dessa, i ett nytt projekt kommer teamet att försöka identifiera exakt vad som utgör en "bra" lärmiljö. Med andra ord, för att avslöja vilka aspekter av rutiner, tidsanvändning, föräldrarnas insatser och sociala stödsystem, är särskilt gynnsamma för barns intellektuella, social, och känslomässig tillväxt.

I ett annat projekt kommer forskarna att samla in ny data om enäggstvillingar och tvillingar för att studera hur genetiska och miljömässiga aspekter av familjebakgrund formar barns kulturella resurser och preferenser, vilket i sin tur påverkar deras socioekonomiska utfall.