I ett typiskt högskoleklassrum, sociala förbindelser bildas genom interaktioner ansikte mot ansikte. Genom informella chattar före och efter lektionen, gruppprojektmöten, och andra utbyten, eleverna kan bygga gemenskap med sina klasskamrater och kamrater som ofta berikar deras akademiska erfarenhet.

Men hur ansluter distansstudenter?

I en nyligen genomförd studie, ett team av forskare från Penn State College of Information Sciences and Technology fann att att skapa datorstödda miljöer för kollaborativt lärande (CSCL) kan hjälpa eleverna att identifiera gemensamma egenskaper och livserfarenheter som de delar med kamrater, som kan bygga gemenskap och öka sannolikheten för att eleverna stannar kvar i programmet.

"Onlinevärlden saknar sociala möjligheter, sa Na Sun, doktorand vid College of IST och ledande forskare i projektet. "Till skillnad från ansikte mot ansikte, det är svårt att nå ut till andra när man inte kan se dem. Den typen av närvaro och känsla av gemenskap är väldigt viktig."

För att genomföra sin forskning, teamet rekryterade mer än 400 Penn State World Campus-studenter för att gå med i en onlinegemenskap som de skapade med Slack Workspace. Sedan, de utvecklade en chatbot för att få fram diskussionsämnen och underlätta kontakter mellan användare.

Chatboten bad användarna att offentligt dela sina svar på frågor som "Var kommer du ifrån?" och "Vad är ett roligt faktum du vill att dina kamrater ska veta om dig?"

Forskarna genomförde också för- och efterstudieundersökningar med deltagare, såväl som med en kontrollgrupp av elever online som inte hade tillgång till Slacks CSCL-miljö. De fann att elever kände en betydligt starkare nivå av gemenskap genom att använda onlineplattformen jämfört med elever som inte använde CSCL.

"Tillhörighet och välbefinnande är mycket viktigt för att människor ska kunna leva ett bra liv, ", sa Sun. "Betyg är bara en del av inlärningsprocessen. Det handlar också om upplevelsen och hur eleverna känner för det."

Efter att ha intervjuat deltagarna om kamratkontakter de hade skapat online i små grupper, i klasser och med Penn State i allmänhet, forskarna upptäckte två generella typer av samband. Först, de upptäckte det tidigt, lätta kontakter bildas genom delad social identitet, som att hitta andra studenter i samma yrke, region eller familjestatus.

De fann också att vissa kamratkontakter bildas och vårdas genom steg som eleverna tar för att veterinära och bjuda in medarbetare, inklusive teammedlemmar vars schema och arbetsmoral stämmer överens med deras – inklusive att läsa sina kamraters inledande inlägg för att upptäcka bevis på någon initial delad affinitet.

"Om ni inte har något som förbinder er med varandra, det gör det svårt att binda sig som ett lag så småningom; du arbetar i princip med främlingar, sa en deltagare.

Andra tyckte att det var motiverande att prata med dem som var i liknande livsstadier som de själva, balansera andra ansvarsområden utanför klassrummet.

"Det som stack ut är att många människor har jobb, ha barn, måste städa och laga mat och allt, " sa en annan deltagare. "Det är som att de måste oroa sig för så mycket mer, och sedan går de i den här klassen med mig. Om de kan göra det, Jag kan göra det."

Forskarna föreslår att CSCL-plattformar ska bygga och upprätthålla möjligheter för peer-kontakter av olika slag och styrkor, från interaktioner med elever i deras klasser, för att underlätta nätverk med delad identitet, att nätverka med andra alumner för karriärrådgivning.

Sun sa att möjligheter som dessa kan hjälpa till att förbättra retentionsgraden för studenter för universitet som erbjuder onlineprogram.

"När elever känner [förbindelser som ett resultat av] denna sociala integration, det är mer troligt att de kommer att vilja stanna [i programmet], " sa hon. "Det är väldigt viktigt för oss att bygga denna sociala integration, inte bara på instruktörssidan utan även på tekniksidan. Hela ekosystemet borde samarbeta för denna tillhörighet för att onlinelärare ska känna att de är en del av samhället och att människor stödjer dem."

Xinying Wang, postdoktor, och Mary Beth Rosson, professor i IST, samarbetade med Sun i projektet, som finansierades av Penn State's Center for Online Innovation och College of Information Sciences and Technology. Deras arbete fick ett hedersomnämnande vid CHI-konferensen 2019 om mänskliga faktorer i datorsystem.

"Denna äran symboliserar den goda kvaliteten på vårt colleges arbete inom människa-datorinteraktion, ", sa Sun. "Det ger oss ett bra tillfälle att fortsätta undersöka samhällsfrämjande."

Projektet är en del av Suns pågående arbete som bidrar till förståelsen av online-lärgemenskaper. I framtida projekt, hon planerar att utöka det här konceptet för att utforska delade gemenskaper mellan boendestudenter och onlinestudenter.

"Vårt pågående arbete är ett initiativ som svarar på president [Eric] Barrons uppmaning att underlätta gemenskap och tillhörighet som en del av Penn States värderingar, ", avslutade hon. "Gemenskapen är en av kärnvärdena som vi bör anamma. Vi försökte bygga upp detta momentum så att alla online, på University Park och på [commonwealth] campus kan känna den här typen av gemenskap med hjälp online."