Astronomer vid University of California, Riverside, har samarbetat med lärare vid California School for the Deaf, Riverside, eller CSDR, att designa en astronomiworkshop för elever med hörselnedsättning som lätt kan användas i klassrum, museer, mässor, och andra offentliga evenemang.

Workshopen använde en ljudscen som gjorde det möjligt för CSDR-studenterna att "känna" vibrationer från raketer, stjärnor, galaxer, supernovor, och även rester av själva Big Bang. Medlemmarna i teamet har gjort sitt material offentligt och skrivit upp sina erfarenheter för att hjälpa lärare och andra pedagoger över hela världen att på liknande sätt engagera döva i STEM-aktiviteter.

Sedan 2015, Gillian Wilson, senior biträdande rektor för forskning och ekonomisk utveckling och professor i fysik och astronomi vid UCR, och Mario De Leo-Winkler, chef för det nationella systemet för forskare i Mexiko och en före detta postdoktor vid UCR, har utvecklat astronomiuppsökande verksamhet  - astronomifototävlingar, resande astronomiutställningar, K12 workshops, tvärvetenskapliga examensarbeten, praktisk grundutbildning inom astrofotografering – som har berört 40, 000 personer.

De har arbetat nära med CSDR-lärare tidigare, säkerställa amerikanskt teckenspråk, eller ASL, vid offentliga astronomievenemang, men hade aldrig utvecklat en verksamhet riktad till dövsamhället.

Runt 360 miljoner människor världen över lider av hörselnedsättning. I USA, cirka 11 miljoner medborgare är funktionellt döva eller rapporterar problem med hörseln. Staden Riverside innehåller en stor koncentration av döva studenter eftersom den är hem för CSDR, den enda offentliga skolan för döva i södra Kalifornien.

"Designer av informell STEM-utbildning och offentlig uppsökande verksamhet förbiser ofta människor med hörselnedsättning, ", sa De Leo-Winkler. "För vår workshop bestämde vi oss för att fokusera på astronomi -en inkörsport till vetenskap - på grund av det hisnande bildspråket det erbjuder, de stora frågorna den tar upp, och dess alltmer tvärvetenskapliga karaktär. Vi använde berättande, videoklipp, och bilder i verkstaden för att ge mening till ljuden i universum – vilket alla gjorde en mycket engagerande upplevelse för eleverna."

"Eleverna älskade uppenbarligen upplevelsen, sa Wilson, "och det är hela poängen."

De Leo-Winkler och Wilson presenterade workshopen flera gånger under tre dagar på CSDR, använda feedback från lärare och elever inte bara för att bättre förmedla de vetenskapliga koncepten, men också för att förbättra elevernas upplevelse. Deras presentation tog eleverna på en kosmisk resa:eleverna "reste" från jorden, där åskväder rasade, till solen, där de upplevde en solstorm. Resan fortsatte till Jupiter, flög genom Saturnus ringar, och fortsatte till stjärnorna Alpha Centauri A och B. Eleverna flög förbi galaxen Stora Magellanska molnet och mötte en supernovaexplosion. Resan avslutades med att möta den kosmiska mikrovågsbakgrunden, strålningen som blivit över från Big Bang. Temperaturvariationer i denna strålning sonifierades för att låta eleverna uppleva dem som vibrationer.

"Döva individer har en mer utvecklad känselkänsla än hörande människor på grund av att deras hjärna "omkopplar" i en process som kallas neuroplasticitet, ", sa De Leo-Winkler. "Vi ägnade stor uppmärksamhet åt detta när vi designade verkstaden. Eleverna sitter på ett speciellt sammankopplat trägolv och står inför en tv-skärm. När ljud spelas, de överförs av ljudsystemet till golvskivan som vibrationer. Samtidigt visas videor och bilder som ger information på skärmen. Vi berättar historien och en tolk skriver under det vi säger på amerikanskt teckenspråk."

Workshopen öppnar ett nytt sätt att kommunicera kosmiska fenomen, relaterat till ljud, till dövsamhället, och öppnar dörren för ytterligare utveckling inom offentlig uppsökande verksamhet med hjälp av vibrationer för att engagera och upphetsa elever.

"Det var väldigt viktigt för oss att göra vårt material tillgängligt för allmänheten, " sa Wilson. "Det finns dussintals av dessa ljudscener bara i USA. Vår workshop kan lätt anpassas för att inkludera andra astronomiska fenomen eller för att fokusera på en annan vetenskaplig disciplin. Jag hoppas att veta att detta var en så positiv upplevelse för oss kommer att inspirera andra."

Fortsätter sitt samarbete med CSDR, De Leo-Winkler och Wilson utvecklar nu ytterligare en workshop för döva med titeln, "Doftar av universum".

Tidningen publiceras i Journal of Science Education and Technology .