När NFL-spelaren Colin Kaepernick tog ett knä under nationalsången för att protestera mot polisbrutalitet och rasistiska orättvisor, den efterföljande debatten tog traditionella och sociala medier med storm. University of Kansas forskare har funnit att tweets både till stöd för och emot protesterna kan påverka hur unga människor tänker om frågan och, som i många aspekter av livet, budbärarens ras spelar roll.

Ett urval av vita millenniumdeltagare såg riktiga tweets om ämnet, svarade sedan på frågor om deras uppfattning om frågan och om vem som twittrade meddelandena, Eye-tracking-utrustning kartlade den tid deltagarna ägnade åt att läsa varje inlägg, används som en proxy för deras uppmärksamhet på tweets. Enligt eyetracking-data, deltagarna tittade längre på meddelanden från vita Twitter-användare, medan självrapporterade data visade att de skulle vara mer benägna att engagera sig med svarta Twitter-användare om ämnet.

"Twitter är ett viktigt utlopp. Vi vet att, sade Joseph Erba, biträdande professor i journalistik &masskommunikation och huvudförfattare till studien. "Vi vet också från traditionell reklam- och marknadsföringslitteratur att den visuella identifieringen av kommunikatören också har betydelse. Det vi var intresserade av att se är om den visuella identifieringen av en Twitter-användare påverkar hur människor uppfattar budskapet. Det gör det."

Erba skrev studien tillsammans med Yuchen Liu, doktorand, och Mugur Geana, docent i journalistik &masskommunikation. De kommer att presentera sin forskning vid konferensen International Communication Association i maj. Forskningen utfördes vid CEHCUPs experimentella medieforskningslaboratorium vid School of Journalism &Mass Communications.

Några veckor innan experimentet slutfördes, forskare gav deltagarna ett frågeformulär för att bedöma deras uppfattningar om ras och känslor om NFL-protesterna. För den experimentella delen av studien, forskargruppen samlade in riktiga tweets om ämnet, både till stöd för och emot protesterna. De konstruerade nya Twitter-identiteter för att presentera tweets med bilder på användare som antingen var en vit man eller kvinna eller en svart man eller kvinna. Under experimentet, deltagare utsattes för tweets antingen för eller emot NFL-protesterna, levereras av en av Twitter-användares kön/raskombinationer. Efteråt, deltagarna gjorde ett eftertest och ställde samma frågor om deras uppfattningar om protesterna och känslorna angående svarta amerikaner. De svarade också på ytterligare frågor om tweetarna och personen som twittrade.

Eye-tracking-mjukvara visade att de tittade längst på tweets från vita människor, speciellt män. Dock, på frågan efter studien vem de tyckte var mest trovärdig i ämnet, och vem de troligtvis skulle engagera sig med, deltagare betygsatt svarta användare, speciellt män, det högsta. Denna motsägelse indikerar att ras kan påverka publikens uppmärksamhet och att självrapporterade data bör betraktas med försiktighet, sa Erba.

Respondenterna rapporterade också i stor utsträckning att de ändrade sina känslor om protesterna efter att ha läst tweetarna. De som utsattes för tweets till förmån för protesterna hade en förbättrad syn på ämnet, och det omvända var sant för dem som såg tweets mot rörelsen jämfört med deras åsikter om protesten ungefär tre veckor tidigare. Varje deltagare såg fyra tweets.

"Fyra små tweets var tillräckligt för att avsevärt ändra deras syn på NFL-protesterna. Vi hittade dock ingen skillnad i deras attityder till svarta människor eller rasism, " Sa Erba. "Vi tror att det berodde på att tweetarna var direkt om protesterna, och att göra kopplingen till större frågor kan bara ha varit för mycket."

Ett antal kommunikationsteorier är sannolikt på spel och kan hjälpa till att förklara varför deltagarna rapporterade mer trovärdighet för tweets från användare som de tittade på mindre. Social identifieringsteorin hävdar att individer är mer attraherade av vad människor som ser ut som dem har att säga än de som inte gör det. Identifieringsteorin hävdar att människor kommer att tillhandahålla information för att säkerställa att de ses som hur de vill bli uppfattade av andra, i motsats till hur de verkligen är. Det senare hjälper sannolikt att förklara varför deltagarna sa att svarta Twitter-användare sågs som mer trovärdiga i ämnet. Ras är en central fråga i protesterna och den efterföljande debatten, och forskningen fann att en Twitter-användares ras spelar roll. Vita svarande rapporterade att svarta Twitter-användare var mer trovärdiga.

"Än, om du tittar på (2016) val, 40 procent av vita millennials röstade på Trump, " sa Erba. I studien, de tittade mer på människor som såg ut som dem, men när man frågar direkt, sa att de stödde svarta män."

Majoriteten av NFL-spelare är svarta, och polisbrutalitet, den centrala frågan om protesterna, påverkar svarta amerikaner oproportionerligt mycket, speciellt män. Därför, författarna antar att när vita millennials uppmanas att tänka på tweets från svarta män i de självrapporterade uppgifterna, de kan uppfatta dem som mer kunniga om ämnet. Dock, eyetracking-data visade att, undermedvetet, deltagarna är fortfarande mer uppmärksamma på tweets från vita män.

Forskarna planerar att titta närmare på frågan. De aktuella resultaten avslöjade flera anmärkningsvärda saker för forskare och de som försöker nå millennials. Nämligen, ras och identitet spelar roll när det kommer till Twitter, och att medvetna och omedvetna reaktioner var olika, föreslår självrapporterade data bör alltid betraktas med försiktighet. Till sist, budbäraren kan vara lika viktig som budskapet.

"Om du vill att ett meddelande ska träffa vita millennials, du måste inte bara tänka på budskapet utan vem som levererar budskapet, ", sa Erba. "Det måste finnas en "match up" mellan ämnet som diskuteras och talespersonens upplevda identitet."