För antropologer och andra samhällsvetare, rymdkapplöpningen på 1950-talet fungerade som en period av kulturell och teknisk omvandling samt en möjlighet att främja allmännyttan. Utforskning av rymden markerade en distinkt punkt i historien - en tid då mänskligheten visste att förändring var nära förestående och den kunde registrera samhälleliga effekter när de inträffade. Att inse ögonblickets antropologiska betydelse, Socialpsykologen Donald Michael betonade vikten av att fånga den allmänna opinionen innan människor vågade sig ut i rymden och kulturella attityder permanent förändrades.

För att göra det, Dr. Michael initierade Project Man in Space 1955. Project Man in Space var ett program som bestod av akademiker från antropologi, psykologi, och statsvetenskap – som försökte analysera uppfattningar om rymdutforskning bland den amerikanska allmänheten.

Samtidigt som bedömningen av amerikanernas attityder till rymden presenterades som programmets primära mål, David Price, i artikeln "'Project Man in Space':Applied Anthropology's Cold War Space Oddity, "publicerad i Journal of Anthropological Research , hävdar Project Man in Space påverkade den allmänna opinionen förutom att mäta den. Price undersöker hur idéer från programdeltagare uppmuntrade fantastiska uppfattningar om rymdresor som, i tur och ordning, stärkt allmänhetens stöd för nya initiativ och påverkat politiken.

Uppmuntrad av nyheterna om Sputnik, Margaret Mead – en bidragsgivare till Project Man in Space – nådde ut till kollegor vid universitet över hela Amerika, ber dem att undersöka allmänheten om deras känslor för Sputnik, satelliter, och framsteg i rymden. Svaren visade ett starkt intresse för Sputnik, och en analys av attityddata antydde att amerikaner var i färd med att formulera sina synpunkter på rymdutforskning.

Trots att han betonar sin roll i att dokumentera åsikter, Project Man in Space kunde forma offentliga konceptualiseringar av rymden genom tekniska rapporter, konferensbidrag, och pressbevakning. En artikel som diskuterade Project Man in Space upprepade ögonblickets kulturella betydelse och inkluderade ett frågeformulär som läsarna kunde fylla i och skicka till forskarna. Element från science fiction och kolonialism var sammanvävda i de abstraktioner och hypotetiska argument som de som arbetade i programmet ställde upp. Dessa idéer infiltrerade likaså populärkulturen. Tidskriftsartiklar innehöll futuristiska illustrationer och fascinerande beskrivningar av utopiska rymdkolonier.

Brookings-rapporten 1960 presenterade spekulativa argument om hur interaktion med utomjordiska samhällen kan påverka våra värderingar och hur mänskligheten kan motstå vissa förändringar snarare än att anpassa sig till dem. Rapporten diskuterade också potentialen för rymdforskning för att driva framsteg i väderförutsägelser, navigering, och kommunikationsnätverk.

Price kritiserar rapportens optimistiska synvinkel och hävdar att analysen vidmakthåller föreställningen om rymden som en ny gräns där ihållande samhällsproblem, som exploatering och orättvisa, inte skulle finnas. Price beskriver också hur rymdresor faktiskt var en expansion av ökande kalla krigets spänningar mellan Sovjetunionen och USA. Istället för en futuristisk dröm, rymden erbjöd en ny domän att erövra och beväpna.

Medan Project Man in Space antog hur rymdforskning skulle kunna förbättra tekniken och främja humanitära insatser, Price hävdar att programmets koncentration på rymdens fredliga och idealistiska potential fördunklade militära tillämpningar som driver projektet.

Trots deras bristande medvetenhet, allmänhetens omfamning av dessa utopiska berättelser möjliggjorde ansträngningar att militarisera rymden, och idag, Stora idéer om rymdresor kvarstår mitt i mer öppna militariseringsansträngningar och oro för privatiseringen av rymden.