Forskare från University of Huddersfield, med kollegor från University of Cambridge och University of Minho i Braga, har använt ett genetiskt tillvägagångssätt för att ta itu med en av de mest svårlösta frågorna av alla – hur och när vi blev riktigt människor.

Modern Homo sapiens uppstod först i Afrika mer än 300, 000 år sedan, men det finns stor kontrovers bland forskare om huruvida de tidigaste sådana människorna skulle ha varit "precis som vi" i sin mentala förmåga - i den meningen att, om de växte upp i en familj från Yorkshire idag, till exempel, skulle de inte kunna skiljas från resten av befolkningen? Ändå, arkeologer tror att människor mycket som vi bodde i små samhällen i en istidsfristad på den sydafrikanska kusten med minst 100, 000 år sedan.

Mellan cirka 100, 000 och 70, 000 år sedan, dessa människor lämnade gott om bevis för att de tänkte och betedde sig som moderna människor – bevis för symbolism, såsom användning av pigment (troligen för kroppsmålning), ritningar och gravyrer, skalpärlor, och små stenredskap som kallas mikroliter som kan ha varit en del av pilar och bågar. En del av dessa bevis för vad vissa arkeologer kallar "modernt mänskligt beteende" går ännu längre tillbaka, till mer än 150, 000 år.

Men om dessa prestationer på något sätt gjorde dessa människor speciella, föreslår en direkt linje till dagens människor, genetiken hos deras moderna "Khoi-San" ättlingar i södra Afrika verkar inte bära upp detta. Våra genom antyder att nästan alla moderna icke-afrikaner från hela världen – och faktiskt de flesta afrikaner också – kommer från en liten grupp människor som inte bor i Sydafrika utan i Östafrika, runt 60, 000-70, 000 år sedan. Det har hittills inte funnits några tecken på att södra afrikaner har bidragit till den enorma expansionen av Homo sapiens från Afrika och över hela världen som ägde rum runt den tiden.

Det är, tills nu. Huddersfield-Minhos team av genetiker, ledd av professor Martin Richards vid Huddersfield och Dr. Pedro Soares i Braga, tillsammans med den framstående Cambridge-arkeologen professor Sir Paul Mellars, har studerat det maternellt ärvda mitokondriella DNA från afrikaner i oöverträffad detalj, och har identifierat en tydlig signal om en småskalig migration från Sydafrika till Östafrika som ägde rum just vid den tiden, runt 65, 000 år sedan. Signalen är bara uppenbar idag i mitokondriella DNA. I resten av genomet, det verkar ha urholkats till ingenting genom rekombination – omflyttning av kromosomala gener mellan föräldrar varje generation, som inte påverkar mitokondriella DNA-under de mellanliggande årtusendena.

Migrationssignalen är bra klimatmässigt. Under större delen av de senaste hundra åren, olika delar av Afrika har varit i otakt med varandra när det gäller klimatets torrhet. Bara under en kort period vid 60, 000-70, För 000 år sedan fanns det ett fönster under vilket kontinenten som helhet upplevde tillräckligt med fukt för att öppna upp en korridor mellan söder och öster. Och spännande nog, det var runt 65, För 000 år sedan började några av de tecken på symbolik och teknisk komplexitet som setts tidigare i Sydafrika dyka upp i öster.

Identifieringen av denna signal öppnar för möjligheten att en migration av en liten grupp människor från Sydafrika mot öst runt 65, För 000 år sedan överförde aspekter av deras sofistikerade moderna mänskliga kultur till människor i Östafrika. Dessa östafrikanska människor skilde sig lite biologiskt från sydafrikanerna – de var alla moderna Homo sapiens , deras hjärnor var lika avancerade och de var utan tvekan kognitivt redo att ta del av fördelarna med de nya idéerna och uppgraderingen. Men hur det hände kanske inte var så mycket annorlunda än en modern isolerad stenålderskultur som möter och omfamnar västerländsk civilisation idag.

Hur som helst, det ser ut som om något hände när grupperna från söder mötte öst, med resultatet som den största diasporan av Homo sapiens någonsin känt – både i hela Afrika och utanför Afrika för att bosätta stora delar av Eurasien och så långt som till Australien inom loppet av bara några tusen år.

Professor Mellars kommenterade:"Detta arbete visar att kombinationen av genetik och arkeologi som arbetar tillsammans kan leda till betydande framsteg i vår förståelse av ursprunget till Homo sapiens ."

Artikeln, En spridning av Homo sapiens från södra till östra Afrika föregick omedelbart migrationen utanför Afrika, kan hittas online i Vetenskapliga rapporter .