Ett team av forskare ledda av Alida Bailleul och Jingmai O'Connor från Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) vid den kinesiska vetenskapsakademin rapporterade om den första fossila fågeln som någonsin hittats med ett ägg bevarat inuti kroppen. Deras resultat publicerades den 20 mars i Naturkommunikation .

Det nya exemplaret, representerar en ny art, Avimaia schweitzerae, upptäcktes i 110 miljoner år gamla fyndigheter i nordvästra Kina. Den tillhör en grupp som kallas Enantiornithes ("motsatta fåglar"), som fanns i överflöd över hela världen under kritatiden och samexisterade med dinosaurierna.

Det nya fossilet är otroligt välbevarat, inklusive resterna av ett ägg inuti buken (fig. 1). Eftersom provet krossas platt, det var först efter att ett litet fragment extraherats och analyserats under mikroskop som teamet insåg att den ovanliga vävnaden var ett ägg.

Detaljerad analys av äggskalsfragmentet avslöjade ett antal intressanta fakta som tyder på att reproduktionssystemet hos denna honfågel inte betedde sig normalt:Äggskalet består av två lager istället för ett som i normala friska fågelägg, vilket tyder på att ägget hölls kvar för länge inne i buken.

Detta tillstånd uppstår ofta hos levande fåglar som ett resultat av stress. Det olagda ägget beläggs sedan med ett andra lager (eller ibland mer) av äggskal. Denna abnormitet har också dokumenterats hos sauropoddinosaurier, såväl som hos många fossila och levande sköldpaddor.

Dessutom, äggskalet som konserverats i Avimaia var extremt tunt – tunnare än ett pappersark – och visade inte rätt proportioner av friska ägg. (Observera att fågeläggskal består av tre underlager med speciella dimensioner.)

Dessa avvikelser tyder på att det bevarade ägget kan ha varit dödsorsaken för denna "fågelmor". Äggbindning, där ägget fastnar i kroppen och orsakar döden, är ett allvarligt och dödligt tillstånd som är ganska vanligt hos småfåglar som utsätts för stress.

Trots att de är missbildade, ägget är utmärkt konserverat, inklusive delar av äggskalet som sällan ses i fossilregistret, såsom spår av ägghinnan och nagelbandet, som mestadels är gjorda av proteiner och andra organiska material.

Svepelektronmikroskopi visade att nagelbandet (det yttre mest skyddande lagret av äggskalet) bestod av mycket små sfärer av mineraler. Denna typ av nagelbandsmorfologi kan förväntas för fåglar som delvis begraver sina ägg, eftersom det redan har föreslagits vara fallet för enantiornitiner (fig. 2). Att hitta denna morfologi i Avimaia stöder också hypotesen att en nagelband med skyddande sfärer representerar förfädernas tillstånd för fågelägg.

Fågelhonor som är på väg att lägga ägg avsätter en unik benvävnad som finns inuti de tomma utrymmena i deras skelett, som fungerar som en kalciumreservoar för det växande äggskalet. Vissa forskare har hävdat att denna vävnad, kallas märgben, finns i andra fossiler (t.ex. andra fossila fåglar), samt några icke-fågeldinosaurier och pterosaurier. Dock, några av dessa identifikationer var tvetydiga.

Analys av ett fragment av benben från det nya provet avslöjade närvaron av märgben. Avimaia är det enda mesozoiska fossilet där ytterligare morfologiska bevis på reproduktionsaktivitet (dvs. ägget) stödjer identifieringen av märgben.

Det konserverade ägget gör att exemplaret otvetydigt kan identifieras som hona, tillåta forskare att testa aktuella hypoteser angående sexuell dimorfism (skillnader mellan kön).

Detta nya exemplar är utan tvekan en av de mest intressanta fossila kritfåglarna som hittills upptäckts, ger mer reproduktiv information än någon annan mesozoisk fossil fågel.