Västkustgårdar producerar mer än 90 procent av broccolin som konsumeras i USA. Med produktion huvudsakligen i Kalifornien, och koncentrerad till Monterey County, detta skapar en matsäkerhetsfråga, särskilt i ljuset av Kaliforniens torka de senaste åren, och långa leveranskedjor till östkusten, enligt Philip Coles, professor i praktik i management vid Lehigh.
På grund av detta, år 2010, Cornell University - med finansiering från U. S. Department of Agricultures National Institute of Food and Agriculture genom Specialty Crops Research Initiative - startade Eastern Broccoli Project i ett försök att skapa en hög kvalitet, året runt utbud av östligt odlad broccoli. Projektet godkändes för ytterligare 5 miljoner USD i USDA-finansiering för att finansiera insatsen i ytterligare fem år.
Som en del av projektet, växtförädlare på Cornell utvecklar stammar av broccoli som kan odlas framgångsrikt på östkusten, varningen är att de nya broccolistammarna som odlas på östkusten fortsätter att ha något annorlunda kvalitetsegenskaper.
Coles, tillsammans med forskare från Cornell och University of California, Davis, testade om köpare skulle acceptera lokala, Ostkustbroccolisorter, som inte har den enhetlighet i knopp och huvud och andra kvalitetsegenskaper som Kalifornien-odlad broccoli uppvisar.
Somrar på östkusten - varma och fuktiga - har visat sig orsaka strukturella abnormiteter i broccoli:ojämn knoppväxt, ojämn knoppstorlek och ojämna huvuden är ett resultat av temperaturer som överstiger 86 grader, typiskt under sommarmånaderna på östkusten.
"Det finns mycket forskning om konsumenternas vilja att betala för lokala produkter, men väldigt lite om köparnas känslor angående lokalt odlade produkter, sa Coles, huvudförfattare på en nyligen publicerad studie, "Producera köparens kvalitetskrav för att bilda en östlig broccoliindustri").
Social, hälso- och ekonomiska problem har drivit efterfrågan på lokalt odlad mat exponentiellt. Försäljningen av lokal mat i USA ökade från 5 miljarder USD till 12 miljarder USD mellan 2008 och 2014, enligt livsmedelsindustrins forskningsfirma Packaged Facts. Mycket av denna tillväxt skedde genom mindre naturliga livsmedelsförsäljare och bondemarknader, men de flesta produkter säljs via större butiker och författarna ville utvärdera köparnas känslor, grindvakterna till majoriteten av produktionskonsumenterna, för att köpa lokala produkter.
Forskarna ansåg att lokalt odlade produkter skulle vara en tillräckligt stark kompenserande egenskap, att köpare skulle förbise en östkustodlad broccoli av lägre kvalitet.
De fann att det inte var sant.
Grossistköpare och vanliga stormarknader på östkusten förväntar sig att broccolin ser bekant ut.
För forskningen, publicerades förra månaden i Journal of Food Distribution Research , Coles och hans medförfattare undersökte 27 grossist- och detaljhandelsköpare från östkusten som representerade företag som säljer ungefär 50 procent av den totala dagligvaruförsäljningen för att fastställa deras preferenser för olika kvalitetsegenskaper och preferenser för lokal broccoli.
Köpare i naturliga livsmedelsbutiker var mer förlåtande för kvalitet överlag, acceptera lokala broccoliprodukter med något annorlunda färg eller blomknoppars storlek, men krävde fortfarande samma höga kvalitetsstandarder för lokal och icke-lokal broccoli.
"Folk äter med ögonen, " sa Coles.
Båda grupperna föredrog broccoli med mörkgrön färg, enhetliga huvuden och pärlor, liten pärlstorlek och korta stjälkar, oavsett om varorna producerats lokalt.
"Köpare har ett starkt intresse av lokalt odlad broccoli och broccoli från östkusten, ", sa Coles. "Men de kräver samma högkvalitativa produkter som broccoli från Kalifornien."
Trots köparnas ovilja att kompromissa med kvalitetsstandarder, forskningen visar en möjlighet för lokala östkustodlare.
"Odlare på östkusten som vill marknadsföra sina produkter som närodlade kommer att dra nytta av denna forskning, sa Coles.
Eftersom naturliga livsmedelsbutiker tenderar att vara mindre och överlag är mer förlåtande för kvalitet, Coles och hans kollegor rekommenderar odlare att kontakta dem först för att marknadsföra sin broccoli. Detta skulle göra det möjligt för dem att börja i mindre skala innan de ökar produktionen genom att sälja till en mindre, mer förlåtande marknad, innan du försöker sälja till större återförsäljare.
