Neandertalare och moderna människor skilde sig åt minst 800, 000 år sedan, betydligt tidigare än vad som anges av de flesta DNA-baserade uppskattningar, enligt ny forskning av en UCL-akademiker.

Forskningen, publiceras i Vetenskapens framsteg , analyserade dentala evolutionära hastigheter över olika homininarter, med fokus på tidiga neandertalare. Det visar att tänderna på homininer från Sima de los Huesos, Spanien – neandertalarnas förfäder – avvek från den moderna mänskliga härstamningen tidigare än vad som tidigare antagits.

Sima de los Huesos är en grottplats i Atapuercabergen, Spanien, där arkeologer har hittat fossiler av nästan 30 personer. Tidigare studier daterar platsen till cirka 430, 000 år sedan (Mellan Pleistocen), vilket gör den till en av de äldsta och största samlingarna av mänskliga kvarlevor som hittills upptäckts.

Dr. Aida Gomez-Robles (UCL Anthropology), sa:"Alla skillnader mellan neandertalare och moderna människor yngre än 800, 000 år sedan skulle ha inneburit en oväntat snabb tandutveckling i de tidiga neandertalarna från Sima de los Huesos."

"Det finns olika faktorer som potentiellt kan förklara dessa resultat, inklusive starkt urval för att ändra tänderna på dessa homininer eller deras isolering från andra neandertalare som finns på det europeiska fastlandet. Dock, den enklaste förklaringen är att skillnaden mellan neandertalare och moderna människor var äldre än 800, 000 år. Detta skulle göra de tidiga neandertalarnas evolutionära hastigheter från Sima de los Huesos ungefär jämförbara med de som finns hos andra arter."

Moderna människor delar en gemensam förfader med neandertalare, de utdöda arterna som var våra närmaste förhistoriska släktingar. Dock, detaljerna om när och hur de skiljde sig är en fråga för intensiv debatt inom det antropologiska samfundet.

Forntida DNA-analyser har generellt visat att båda linjerna skiljde sig åt runt 300, 000 till 500, 000 år sedan, vilket har starkt påverkat tolkningen av hominin-fossilregistret.

Denna divergenstid, dock, är inte kompatibel med de anatomiska och genetiska neandertallikheterna som observerats i homininerna från Sima de los Huesos. Sima-fossilerna anses vara troliga neandertalförfäder baserat på både anatomiska egenskaper och DNA-analys.

Dr. Gomez-Robles sa:"Sima de los Huesos homininer kännetecknas av mycket små bakre tänder (premolarer och molarer) som visar flera likheter med klassiska neandertalare. Det är troligt att de små och neandertalliknande tänderna hos dessa homininer har utvecklats från större och mer primitiva tänder som finns hos den sista gemensamma förfadern till neandertalarna och moderna människor."

Tandformen har utvecklats i mycket liknande hastighet för alla homininarter, inklusive de med mycket expanderade och mycket reducerade tänder. Denna nya studie undersökte tidpunkten då neandertalarna och moderna människor skulle ha divergerat för att göra evolutionshastigheten för de tidiga neandertalarna från Sima de los Huesos liknande de som observerats i andra homininer.

Forskningen använde kvantitativa data för att mäta utvecklingen av tandformen över homininarter som antar olika divergerande tider mellan neandertalare och moderna människor, och redogör för osäkerheten om de evolutionära förhållandena mellan olika homininarter.

"Simafolkets tänder skiljer sig mycket från de som vi skulle förvänta oss att hitta hos deras sista gemensamma förfädersart med moderna människor, vilket tyder på att de utvecklats separat under en lång tidsperiod för att utveckla så skarpa skillnader."

Studien har betydande implikationer för identifieringen av Homo sapiens sista vanliga förfäders art med neandertalare, eftersom det gör det möjligt att utesluta alla grupper som postdaterar 800, 000 år sedan.