Forskare hittade 83 små glasartade sfärer inuti fossila musslor från ett stenbrott i Florida. Tester tyder på att de är bevis på en eller flera odokumenterade meteoritnedslag i Floridas avlägsna förflutna. Kredit:Kristen Grace, Florida Museum
Forskare som plockade igenom innehållet i fossila musslor från ett stenbrott i Sarasota County hittade dussintals små glaspärlor, troligen visitkorten från en gammal meteorit.
Analys av pärlorna tyder på att de är mikrotektiter, partiklar som bildas när den explosiva påverkan av ett utomjordiskt föremål skickar smält skräp i luften där det svalnar och omkristalliseras innan det faller tillbaka till jorden.
De är de första dokumenterade mikrotektiterna i Florida och möjligen de första som har återvunnits från fossila skal.
Mike Meyer var en universitetsstuderande i södra Florida när han upptäckte mikrotektiterna under ett fältarbete under sommaren 2006 under ledning av Roger Portell, ryggradslösa paleontologiska samlingschef vid Florida Museum of Natural History.
Som en del av projektet, studenter samlade systematiskt fossiler från de skalfyllda väggarna i ett stenbrott som erbjöd ett tvärsnitt av de senaste miljoner åren av Floridas geologiska historia. De prickade upp fossila musslor, tvätta sedimentet som fångat inuti genom mycket fina såll. Meyer letade efter andra små föremål - skalen från encelliga organismer som kallas bentiska foraminifer - när han lade märke till de genomskinliga glasartade bollarna, mindre än saltkorn.
"De stack verkligen ut, sa Meyer, nu biträdande professor i jordsystemvetenskap vid Harrisburg University i Pennsylvania. "Sandkorn är lite klumpiga, potatisformade saker. Men jag fortsatte hitta dessa små, perfekta sfärer."
Efter att fältarbetet avslutats, hans nyfikenhet på sfärerna bestod. Men hans mejl till olika forskare blev korta:Ingen visste vad de var. Meyer förvarade sfärerna – totalt 83 – i en liten låda i mer än ett decennium.
Mike Meyer monterade mikrotektiterna på mikropaleontologiska objektglas, en process som går ut på att man slickar en pensel för att plocka upp de små sfärerna och placera dem på limprickar. "Jag åt av misstag ett par av dem, sa Meyer. Kredit:Mike Meyer
"Det var inte förrän för ett par år sedan som jag hade lite ledig tid, " sa han. "Jag var som, "Låt mig börja om från början."
Meyer analyserade sfärernas elementära makeup och fysiska egenskaper och jämförde dem med mikrotektiter, vulkaniskt berg och biprodukter från industriella processer, såsom kolaska. Hans fynd pekade på ett utomjordiskt ursprung.
"Det blåste mig, " han sa.
Han tror att mikrotektiterna är produkter av en eller flera små, tidigare okända meteoritnedslag, potentiellt på eller nära Florida-plattformen, platån som ligger under Floridahalvön.
De första resultaten från ett opublicerat test tyder på att sfärerna har spår av exotiska metaller, ytterligare bevis på att de är mikrotektiter, sa Meyer.
De flesta av dem hade förseglats inuti fossila Mercenaria campechiensis eller södra quahogs. Portell sa att när musslor dör, fint sediment och partiklar tvättas inuti. När mer sediment lägger sig ovanpå musslorna med tiden, de stänger, blir utmärkta långtidsförvaringsbehållare.
"Inuti musslor som dessa kan vi hitta hela krabbor, ibland fiskskelett, " sa Portell. "Det är ett trevligt sätt att bevara exemplar."
Forskare uppskattar att mikrotektiterna är cirka 2 till 3 miljoner år gamla. De är sannolikt resterna av en eller flera odokumenterade meteornedslag på Florida-plattformen, platån som ligger under Floridahalvön. Kredit:Mike Meyer
Under 2006 års fältarbete, eleverna återvann mikrotektiter från fyra olika djup i stenbrottet, vilket är "lite konstigt, " sa Meyer, eftersom varje lager representerar en distinkt tidsperiod.
"Det kan vara så att de är från en enkel tektit-säng som tvättats ut under årtusenden eller så kan det vara bevis för många effekter på Florida-plattformen som vi helt enkelt inte känner till, " han sa.
Forskarna planerar att datera mikrotektiterna, men Portells arbetsgissning är att de är "någonstans runt 2 till 3 miljoner år gamla."
En märklighet är att de innehåller höga mängder natrium, en funktion som skiljer dem från andra stötskräp. Salt är mycket flyktigt och kokar vanligtvis av om det trycks ut i atmosfären med hög hastighet, sa Meyer.
"Denna höga natriumhalt är spännande eftersom det antyder en mycket nära plats för påverkan, " sa Meyer. "Eller åtminstone, vilken påverkan den än skapade träffade den troligen en mycket stor reserv av stensalt eller havet. Många av dessa indikatorer pekar på något nära Florida."
Meyer och Portell misstänker att det finns mycket fler mikrotektiter som väntar på upptäckt i Florida och har bett amatörer av fossilsamlare att hålla utkik efter de små sfärerna.
Men ingen kommer att återvinna mikrotektiter från det ursprungliga stenbrottet inom kort. Det är nu en del av en bostadsutveckling.
"Sådan är Floridas natur, sa Meyer.
