Människor i Etiopien bodde inte i låga dalar under den senaste istiden. Istället bodde de högt uppe i de ogästvänliga Bale Mountains. Där hade de tillräckligt med vatten, byggde verktyg av obsidian och förlitade sig främst på gigantiska gnagare för näring. Denna upptäckt gjordes av ett internationellt team av forskare under ledning av Martin Luther University Halle-Wittenberg (MLU) i samarbete med universiteten i Köln, Bern, Marburg, Addis Abeba och Rostock. I det aktuella numret av Vetenskap , forskarna ger det första beviset på att våra afrikanska förfäder redan hade bosatt sig i bergen under den paleolitiska perioden, ca 45, 000 år sedan.

Runt 4, 000 meter över havet, Balebergen i södra Etiopien är en ganska ogästvänlig region. Det finns en låg nivå av syre i luften, temperaturerna fluktuerar kraftigt, och det regnar mycket. "På grund av dessa ogynnsamma levnadsförhållanden, Det antogs tidigare att människor bosatte sig i den afro-alpina regionen endast mycket nyligen och under korta tidsperioder, säger professor Bruno Glaser, expert i markbiogeokemi vid MLU. Tillsammans med ett internationellt team av arkeologer, markforskare, paleoekologer, och biologer, han har kunnat visa att detta antagande är felaktigt. Människor hade redan börjat leva under långa perioder på de isfria platåerna i Bale Mountains omkring 45, 000 år sedan under Mellersta Pleistocene-epoken. Då var de nedre dalarna redan för torra för att överleva.

För några år, forskargruppen undersökte en klipphäll nära bosättningen Fincha Habera i Balebergen i södra Etiopien. Under sina fältkampanjer, forskarna hittade ett antal stenartefakter, lerfragment och en glaspärla. "Vi extraherade också information från marken som en del av vårt delprojekt, " säger Glaser. Baserat på sedimentavlagringarna i jorden, forskarna från Halle kunde göra omfattande biomarkör- och näringsanalyser samt radiokoldatering och därmed dra slutsatser om hur många människor som bodde i regionen och när de bodde där. För detta arbete, forskarna utvecklade också en ny typ av paleotermometer som kunde användas för att grovt spåra vädret i regionen – inklusive temperatur, fukt och nederbörd. Sådana analyser kan endast göras i naturområden med liten förorening, annars kommer markprofilen att ha förändrats för mycket av nyare influenser. De ogästvänliga förhållandena i Balebergen utgör idealiska förutsättningar för sådan forskning eftersom marken bara har förändrats på ytan under de senaste årtusendena.

Med hjälp av denna data, forskarna kunde inte bara visa att människor har varit där under en längre tid; analyserna kan också ha avslöjat orsakerna till detta, också - under den senaste istiden låg bosättningen Fincha Habera bortom kanten av glaciärerna. Enligt Glaser, det fanns en tillräcklig mängd vatten tillgängligt eftersom glaciärerna smälte i faser. Forskarna kan till och med säga vad människor åt:gigantiska mullvadsråttor, endemiska gnagare i regionen som forskarna undersökte. Dessa var lätta att jaga och gav tillräckligt med kött, vilket ger den energi som krävs för att överleva i den tuffa terrängen. Människor bosatte sig troligen också i området eftersom det fanns avlagringar av vulkanisk obsidiansten i närheten som de kunde bryta obsidian från och göra verktyg av den. "The settlement was therefore not only comparatively habitable, but also practical, " concludes Glaser.

The soil samples also reveal a further detail about the history of the settlement. Starting around 10, 000 years before the Common Era, the location was populated by humans for a second time. Just nu, the site was increasingly used as a hearth. And:"For the first time, the soil layer dating from this period also contains the excrement of grazing animals, " says Glaser.

According to the research team, the new study in " Vetenskap " not only provides new insights into the history of human settlement in Africa, it also imparts important information about the human potential to adapt physically, genetically and culturally to changing environmental conditions. Till exempel, some groups of people living in the Ethiopian mountains today can easily contend with low levels of oxygen in the air.