Platsen för en arkeologisk upptäckt norr om staden Sakaka i Saudiarabiens nordvästra Al-Jouf-provinsen, med en snidad skulptur av en kamels ben sett i förgrunden (R)
Kisar i den saudiska öknen, Hussain al-Khalifah pekar på hans aldrig tidigare skådade arkeologiska upptäckt – kameler ristade på rödbruna steniga sporrar som kan kasta nytt ljus över klippkonstens utveckling.
Ett dussin puckel skulpturer, några av dem skadade av erosion och vandalism, är möjligen runt 2, 000 år gamla och hittades nyligen i en privat egendom längs en ökenkorsning i den norra provinsen Al-Jouf.
Mejslad på tre steniga utlöpare, skulpturerna, som också avbildar hästdjur, eller hovdäggdjur, visa en nivå av konstnärlig skicklighet som inte syns i andra klippkonstformer i den saudiska öknen.
De kunde hjälpa till att reda ut mysterierna med det antika livet på den arabiska halvön.
"De är ett verk av konstnärskap och kreativitet, " Khalifah sa, ger AFP en rundtur i det ödsliga området i Al-Jouf, numera välkänd i arkeologiska kretsar som "kamelplatsen".
Khalifah, del av ett fransk-saudiarabiskt forskarlag som utforskade platsen 2016 och 2017, sa att han av misstag upptäckte ristningarna för några år sedan när en lokal vän berättade för honom om ett "kamelformat berg".
"Istället när jag besökte området, Jag fann att kameler var ristade i berget. Detta är verkligen unikt, " han sa.
Kameler – i århundraden vördade som "öknens skepp" – är ett välbekant motiv i konstverk från kungariket.
Men de tredimensionella gravyrerna i Al-Jouf, vissa med endast en del av en kamels kropp, såsom hovarna, skiljer sig från de som upptäckts på andra saudiska platser.
Många sitter högt uppe på hällarna och skulle ha krävt rep eller byggnadsställningar.
Särskilt en gravyr sticker ut — en kamel vänd mot vad som ser ut att vara en åsna, mula eller häst, djur som sällan varit representerade i regionens hällkonst.
"De tredimensionella ristningarna visar stor skicklighet i sin nivå av naturalism och sin stora storlek, "Maria Guagnin, från det Tyskland-baserade Max Planck Institute for Science of Human History, sa till AFP.
"Detta kan potentiellt förändra vår förståelse av förhistorisk befolkningsdynamik och kulturella egenskaper."
Men sajten är höljd i mystik, med lite information om vem som skapade ristningarna eller de verktyg de använde.
Khalifah sa att det närmaste kan vara nabatéerna, en nomadisk arabisk stam som är känd för att ha grundat staden Petra i dagens Jordanien som var uthuggen ur sandstensökenklippor.
Rik förflutna
Upptäckten har riktat strålkastarljuset på Saudiarabiens rika beduinav. Riket är begåvat med tusentals exempel på målad hällkonst och gamla inskriptioner.
En saudisk man går på platsen för en arkeologisk upptäckt i den nordvästra provinsen Al-Jouf med en snidad skulptur av en kamels ben sett i förgrunden (R)
Arkeologer använde förra året Google Maps för att hitta hundratals "stenportar" byggda av sten i en avlägsen saudisk öken, som kan dateras så långt tillbaka som 7, 000 år.
De upptäckte också bevis på 46 sjöar som brukade existera i Saudiarabiens norra Nefud-öken, vilket experter säger har gett tilltro till teorin att regionen pendlade mellan perioder av ökenspridning och ett blötare klimat.
Ristningarna i Al-Jouf kan vara den viktigaste upptäckten på senare tid.
"Detta är en viktig vetenskaplig upptäckt som påminner oss om Saudiarabiens viktiga pre-islamiska historia, "Arkeolog Guillaume Charloux, från Frankrikes Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), sa till AFP.
"Jag kan bara hoppas att det kommer att leda människor att upptäcka variationen och rikedomen i det saudiarabiska förflutna, sa Charloux, som ledde forskargruppen med Khalifah.
Sniderierna har olika stilar, vilket tyder på att det fanns mer än en artist bakom dem.
Det är möjligt, arkeologer säger, att Al-Jouf-platsen var en av vördnad eller på en karavanväg som användes som viloplats eller gränsmarkering.
"Min hypotes idag är att skulptörerna är lokalbefolkning, och att platsen är en emblematisk plats på de regionala och karavanvägarna mot Mesopotamien, sa Charloux.
Obesvarade frågor
Mer fältarbete behövs nu för att hitta svaren.
Många av de eroderade skulpturerna är svåra att datera, men arkeologer uppskattar att de möjligen blev färdiga under de första århundradena f.Kr. eller AD.
"Om de går före domesticeringen av kamelen, då representerar de vilda exemplar som kan ha jagats, och en framgångsrik jakt kan ha varit avgörande för överlevnaden för de lokala mänskliga populationerna, sa Guagnin.
Tills vidare, Saudiarabiens myndigheter bevakar noggrant Al-Jouf-platsen från alla skattjägare, mitt i lokala spekulationer om dolt guld.
Regeringen söker också äganderätten till platsen från den lokala markägaren.
Saudiska tjänstemän som gav AFP turnén påpekade hur en av de steniga sporrarna sett från en vinkel ser ut som ett mänskligt ansikte, med ett näsliknande utsprång.
Vid sidan av gravyrerna var också målade konstformer synliga, som visade mänskliga och mytologiska varelser och ett föremål som såg ut som en vagn.
Khalifah, dock, avfärdade en del av konsten som amatörmässig, "som ett barn som ritar på papper", utan att ange om de kom före eller efter skulpturerna.
"Det finns så många obesvarade frågor, sa Khalifah.
© 2018 AFP
