Tanken att vi lever i en entreprenöriell tidsålder, att uppleva snabba störande tekniska innovationer i en skala som motsvarar en ny "industriell revolution" är en genomgripande modern myt. Forskare har skrivit akademiska artiklar som lovprisar den kommande "entreprenörsekonomin". Politiker och investerare har pumpat in enorma mängder finansiering till nystartade ekosystem och innovation. Handelshögskolor, universitet och skolor har flyttat in entreprenörskap till sina grundläggande läroplaner.

Det enda problemet är att västvärldens gyllene entreprenörs- och innovationsålder ligger bakom. Sedan 1980-talets entreprenörskap, innovation och, mer allmänt, affärsdynamik, har stadigt minskat – särskilt i USA. Som ekonomen Tyler Cowen har funnit:"Nu för tiden är det mindre benägna att amerikaner byter jobb, mindre benägna att flytta runt i landet, och, en viss dag, mindre benägna att gå utanför huset alls […] ekonomin är mer förbenad, mer kontrollerad, och växa i lägre takt."

Den förbenade ekonomin

Oavsett vilket mått av entreprenörskap du använder, den underliggande trenden är densamma:nedåt. Till exempel, mätt som förhållandet mellan nya företag (de som är yngre än ett år) och det totala antalet företag, sedan minskade entreprenörskapet i USA med cirka 50 % mellan 1978 och 2011. När det gäller andelen unga företag (de som är yngre än fem år), entreprenörskapet minskade från 47 % i slutet av 1980-talet till 39 % 2006. Samtidigt personer som arbetar för stora företag (de som sysselsätter mer än 250 personer) ökade från 51 % till 57 % av den totala arbetsstyrkan och den genomsnittliga företagsstorleken ökade från 20 till 24 personer under samma period.

Rörlighet från jobb till jobb, inom arbetsrörlighet och geografisk rörlighet – alla indirekta mått på dynamik för företagsinträde och utträde – har minskat. Det finns också bevis för att efter 2000, Sysselsättningen i USA skiftade från skapandet av högbetalda jobb till låglönejobb (lågkvalificerade). Liknande, andelen entreprenörer med högre utbildning i USA minskade från 12,2 % 1985 till 5,3 % 2014. Som ekonomen Nicholas Kozeniauskas uttrycker det, "nedgången i entreprenörskap är koncentrerad till de smarta".

Flera mått tyder på att entreprenörer också är mindre innovativa. Förhållandet mellan patent och BNP i USA minskar och kostnaderna för patentering ökar. Uppfinnarnas ålder, när de registrerade sitt första patent, och den genomsnittliga storleken på forskarlag, är på uppgång. Plus, som ekonomen Nicholas Bloom och hans medförfattare har funnit, "forskningsproduktiviteten för den samlade amerikanska ekonomin har minskat med en faktor 41 sedan 1930-talet, en genomsnittlig minskning på mer än 5 % per år”.

Förutom att det är ett problem i USA – världens största och mest komplexa ekonomi – bekräftar bevis också att entreprenörskap och innovation minskar i Belgien, Storbrittanien, och Tyskland. Och, som jag hittade i en ny tidning, ILO-data visar en nedgång, från 8,2 % 1991 till 6,8 % 2018 inom entreprenörskap i höginkomstekonomier.

Orsaker till nedgången

En orsak till denna nedgång är en minskad befolkningstillväxt och en åldrande befolkning. Europas fertilitetstal är 1,6 barn per kvinna, vilket innebär att varje generation blir 20 % mindre än den föregående.

En annan orsak är växande marknadskoncentration. De etablerade företagen har en växande mängd makt som hindrar nya från att komma in på marknaden. Liknande, ny konkurrens undertrycks av spridningen av så kallade zombieföretag. Det är företag äldre än tio år som har låga produktivitetsnivåer och som ofta hålls i verksamhet med subventionerad finansiering. Det kan finnas fler än 100, 000 zombieföretag bara i Storbritannien.

Dessa skäl är förmodligen sammanlänkade. Dålig befolkningstillväxt innebär lägre efterfrågan, som uppmuntrar befintliga företag att tjäna så mycket som möjligt på sina befintliga marknader. Detta innebär att de kväver inträdet till nya konkurrenter och drar ut mer vinst genom att betala de anställda mindre. Det ökande antalet fusioner och förvärv, såväl som nedgång i börsintroduktioner, med unga företag som föredrar att köpas av stora etablerade företag, speglar detta också.

Baserat på problemets natur, lösningarna på denna nedgång i entreprenörskap är enkla:bryta upp monopol, förbättra konkurrensen, låta marknaderna fungera bättre, underlätta kunskapsspridning. Dessutom, och livsviktigt, det kommer att kräva att den totala efterfrågan ökar. Detta innebär fler investeringar från regeringar i offentliga tjänster och infrastruktur, minska höga nivåer av ojämlikhet och förbättra fackföreningarnas förhandlingsstyrka.

Argumentet för denna politik är överväldigande. Men, tyvärr, det kanske inte är så enkelt som detta. I en färsk tidning, Jag hävdar att det faktum att nedgången i entreprenörskap är begränsad till rika och komplexa ekonomier, tyder på att detta kan vara ett pris att betala för komplexiteten.

Som Geoffrey West har betonat, samma tillväxtkurva som kännetecknar levande organismer gäller även för städernas tillväxt, ekonomier och företag. Efter att ha vuxit över en viss tröskel, storlek och komplexitet stabiliseras och tillväxten planar ut. Så det blir mer utmanande att skapa och använda ny värdefull kunskap när man väl når en viss storlek. Och, ju mer komplex en produktionsprocess är, desto mer kan det gå fel.

Men hur oroliga ska vi egentligen vara? Vissa forskare har ifrågasatt om nedgången i entreprenörskap nödvändigtvis är oönskad. De påpekar att nedgången har åtföljts av fler sysselsättningar, mer jobbstabilitet och bättre jobbmatchning (där människor hittar jobb som bättre passar deras preferenser och talanger). Det kan också spegla att de mest produktiva företagen, som råkar vara större, tilldelas mest resurser, vilket är bra för ekonomin.

Om så verkligen är fallet, då kan nackdelen vara så komplex, förbenad, moderna ekonomier kommer gradvis att bli mindre flexibla, mindre anpassningsbar till yttre förändringar – och därmed mer sårbar. Överlevnad kommer därför att innebära att hitta sätt att hantera systemisk samhällelig utsatthet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.