Även om det är vettigt att familjer som lever under fattigdomsgränsen har svårt att täcka sina energiräkningar, ny forskning från University of Wisconsin Oshkosh visar att det omvända också är sant – höga energiräkningar kan leda ett hushåll in i fattigdom.

Den rikstäckande studien – ledd av UWO:s miljösociolog Jeremiah Bohr och publicerad 15 november i den peer-reviewade tidskriften Sociala krafter — indikerar att att avsätta orimliga mängder inkomster till energitjänster kan hota en familjs välbefinnande över tid.

"I en stat som Wisconsin med hårda vintrar, det är mycket viktigt att tänka på de familjer som har problem med att täcka uppvärmningskostnaderna, " sa han. "Vid en viss tidpunkt, det är icke förhandlingsbart. Du måste värma ditt hem annars fryser rören."

Bohr och Anna McCreery med Elevate Energy, en ekonomisk utvecklingsbyrå i Chicago, analyserade hushållens inkomster och energiutgifter för tusentals amerikanska hushåll under två decennier. De ägnade särskild uppmärksamhet åt hushåll som klassificerades som "energityngda" - de som spenderar 10 % eller mer av sin inkomst på värme och el.

"När man jämför hushåll som lever under fattigdomsgränsen, de som var energityngda hade ungefär dubbelt så stor risk att förbli i fattigdom två år senare, " Bohr sa. "Detta mönster upprepade sig när man jämförde hushåll som lever över fattigdomsgränsen - energityngda hushåll hade dubbelt så stor chans att övergå till fattigdom inom två år."

Bohr sa att resultaten har konsekvenser för diskussioner om fattigdomsminskning, energiförbrukning och klimatpolitik.

"Även om kostnaderna för förnybar energi har sjunkit dramatiskt och är nära paritet med kostnaderna för andra bränslen, koldioxidskatter eller relaterade instrument kan ändå bidra till högre energikostnader för vissa konsumenter eller uppfattningen av högre kostnader, " han sa.

"När politiska beslutsfattare och aktivister fortsätter att ta itu med energiförbrukningen som en del av att minska klimatförändringarna, det är viktigt att inse hur energikostnader kan påverka ekonomiskt utsatta hushåll."

Hushåll kan uppleva effekterna av höga energikostnader omedelbart, tvinga familjer att kanske minska utgifterna för mat eller andra nödvändigheter för att värma hemmet eller få dem att hamna på efterkälken på sina elräkningar och, följaktligen, skada deras kreditvärdighet.

"Aktivister och beslutsfattare bör komma ihåg att alltför många hushåll saknar ett ordentligt skyddsnät för att skydda dem från politik som kan öka energikostnaderna. Denna forskning understryker vikten av energistöd och energieffektivitet för låginkomsthushåll, " han sa.

Till exempel, Att förbättra energieffektiviteten för låginkomstbostäder kommer sannolikt att ge miljövinster samtidigt som risken för energibördor som kan hota ett hushålls ekonomiska välbefinnande minskar.

När man analyserar energiförbrukningen i USA, sociologer har vanligtvis fokuserat på överdriven användning. Men energibrist för hushållen är ett viktigt ämne för miljösociologi och samhällsvetenskap mer allmänt.

"Att fokusera på energiosäkerhet ger en möjlighet för samhällsvetare att engagera sig i ett större samtal om social ojämlikhet eftersom det påverkar energi- och klimatpolitiken, sa Bohr.