I samhällen runt om i världen där tillgången till information kan vara begränsad av olika anledningar – FN uppskattar att hälften av världens befolkning inte är ansluten till internet – kan personliga sociala nätverk vara en viktig källa till anslutning och kunskapsdelning . Men när tillgången till dessa sociala kretsar offline också är begränsad, hur det kan vara för kvinnor i strikta patriarkala samhällen, de människor som kvinnor interagerar med blir desto mer inflytelserika.

Kvinnor i delar av Indiens landsbygd har bara en eller två jämnåriga i sina distrikt, och ännu färre nära vänner – sociala kontakter som ofta begränsas av kvinnans svärmor, enligt en första studie i sitt slag av ett team av forskare som inkluderade nordöstra biträdande professor Catalina Herrera-Almanza.

"Kvinnor i utvecklingsländer tenderar att ha sämre tillgång till hälsotjänster än de i utvecklade länder, säger Herrera-Almanza, en biträdande professor i ekonomi och internationella frågor vid Northeastern, som hjälpte till att utforma studien och analysera dess resultat. "Vi är intresserade av hur vi kan förbättra den åtkomsten."

Även om mycket forskning har utförts om rollen män (män, fäder) i patriarkala samhällen spelar i kvinnors hälsa och reproduktion, relativt lite forskning har tagit hänsyn till svärmödrars roll. Forskarna säger att deras är den första studien som utforskar svärmorns inflytande på bildandet av kvinnors sociala nätverk, och hur den rollen påverkar en kvinnas förmåga att få tillgång till hälso- och reproduktionstjänster.

Forskarna fokuserade på dessa sociala nätverk eftersom, i regioner med restriktiva sociala normer och stela familjestrukturer (som Jaunpur-distriktet i Uttar Pradesh, var denna forskning är baserad), en kvinnas sociala nätverk kan vara en viktig källa till information och gemenskap.

Och, med tanke på den privata karaktären hos konversationer om fertilitet och familjeplanering, medlemmarna i kvinnors sociala nätverk är potentiellt de mest inflytelserika jämnåriga för unga, gifta kvinnor i sådana regioner, säger Herrera-Almanza.

I distriktet, en kvinnas svärmor kan ha en stor inverkan på hennes umgängeskrets, och därför en avgörande roll för att påverka beslut om familjeplanering, enligt ny forskning av Herrera-Almanza och forskare från Delhi School of Economics, Boston University, och Boston College.

Forskarna studerade 671 unga kvinnor (18 till 30 år) på landsbygden, traditionell, område i Indien, och fann att de hade "anmärkningsvärt få kontakter utanför sina hem, " säger Herrera-Almanza.

De flesta av dessa kvinnor i studien (67 procent) bodde hos sina svärmödrar, och nästan 36 procent talade bara med sin man eller svärmor om reproduktiva problem, fann studien. Herrera-Almanza säger att de 33 procent av kvinnorna som inte bor hos sina svärmor tenderade att vara lite äldre, och det är möjligt att deras svärmödrar har dött.

Forskarna fann att en kvinna som bor med sin svärmor har färre jämnåriga och är mindre benägna att kunna besöka en hälsoinrättning på egen hand, i förhållande till en kvinna som inte bor hos sin svärmor.

Deras forskning visar också att kvinnor som har färre nära utomstående kamrater är "betydligt" mindre benägna att någonsin ha besökt en hälsoinrättning för reproduktiv hälsa, fertilitet, eller familjeplaneringstjänster, och är mindre benägna att använda en modern preventivmetod.

Men varför skulle en svärmor vara intresserad av att begränsa sin svärdotters sociala kontakter?

"Det är främst motiverat av felaktig anpassning av fertilitetspreferenser mellan svärmödrar och deras svärdöttrar, " säger Herrera-Almanza.

Forskningen tyder på att svärmödrar fruktar att påverkan utifrån kan göra att hennes svärdotters familjeplanering avviker från vad hon (svärmor) föredrar.

Förutom sina män och svärmödrar, kvinnorna som forskarna studerade hade bara en eller två jämnåriga jämnåriga i distriktet, och ännu färre (noll till en) nära vänner. Forskarna definierade "nära vänner" som människor med vilka hon kan prata om mer privata frågor som reproduktiv hälsa, fertilitet, och familjeplanering.

Som jämförelse, kvinnor i USA har ungefär åtta nära vänner, enligt en Gallup-undersökning från 2004.

Forskarna fann att mer än en tredjedel av kvinnorna de studerade inte hade några nära kamrater i Jaunpur, och 22 procent hade inga nära kamrater någonstans. Kvinnorna hade ofta svåra rörelsehinder – endast 14 procent fick gå ensamma till en hälsoinrättning och 12 procent fick besöka vänners eller släktingars hem i byn själva.

Baserat på deras resultat, all politik som utformats för att öka kvinnors tillgång till och utnyttjande av familjeplanering och reproduktiva hälsotjänster på landsbygden i Indien måste erkänna den portvaktsroll som svärmödrar spelar, säger Herrera-Almanza.

"Dynamiken i vem som fattar besluten om fertilitet och familjeplanering är viktig för hela hushållets välfärd, " säger hon. "Hälsovårdspolitiken här måste flytta uppmärksamheten från bara paret och föra svärmor in i samtalet också."