En ny bok visar hur polisstyrkor kan använda rättslingvistiska tekniker för att infiltrera onlinenätverk av barnsexbrottslingar för att ställa dem inför rätta och skydda potentiella offer.
En landsomfattande lansering av evidensbaserad språklig utbildning för hemliga poliser kan hjälpa dem att fånga fler pedofiler som riktar sig mot barn online, föreslår en ny bok.
I deras mycket detaljerade studie, "Språk och onlineidentiteter:The Undercover Polising of Internet Sexual Crime, Rättslingvistiska experter Dr. Nicci MacLeod från Northumbria University och professor Tim Grant från Aston University ger exempel på hur effektiv utbildning kan hjälpa hemliga poliser att infiltrera pedofilnätverk på 'Dark Web' för att identifiera offer och gripa förövare.
Detta är särskilt viktigt i det nuvarande sammanhanget, eftersom brittiska polisstyrkor saknar ett standardiserat och oberoende utvärderat tillvägagångssätt för att utbilda tjänstemän som ansvarar för att ta itu med sexualbrott mot barn på nätet.
Med hjälp av en mängd oroande exempel från chattloggar för snabbmeddelanden mellan misstänkta pedofiler och offer, såväl som hemliga Dark Web-chattrum och polisutbildningsdialoger, författarna beskriver hur barnsexbrottslingar skapar antagna identiteter för att vårda sina offer, ibland förfölja dem med hjälp av flera olika online-personas.
Boken beskriver också det ofta chockerande uttryckliga språket som används av förövare sinsemellan för att dela perverterade fantasier, samtidigt som man använder kodord och gruppreferenser utformade för att visa medlemskap i den pedofila "klubben" och spola ut potentiella polisinfiltratörer.
Ett nyckelbegrepp som undersöks genomgående är det om "identitetsprestation" – en term som fångar hur vi konstruerar identiteter utifrån vår användning av skriftspråk. Författarna förklarar hur det är möjligt att bryta sig loss från dessa språkliga egenskaper för att på ett övertygande sätt imitera andras.
De visar hur aktiv utbildning kan hjälpa undercover-officerare att posera som antingen offer eller andra sexualförbrytare av barn beroende på kraven i en utredning. Detta tar många former, från att efterlikna "text-tala"-stilen för interaktioner på snabbmeddelandeplattformar till mer komplexa tekniker som låter polisen smälta in i onlinegrupper genom att göra subtila hänvisningar till aspekter av deras identitet – som kön, ålder, social klass eller förtrogenhet med vissa former av engelska – som gör att de kan anta ett autentiskt alter ego.
Boken innehåller praktiska råd för polisstyrkor att utbilda sina egna tjänstemän och använda externa rättslingvistiska experter för att hjälpa till med utredningar. Med hänvisning till det framgångsrika exemplet på Pilgrimskursen, ett utbildningsprogram som drivs av West Midlands Police från 2010 till 2017, de visar hur poliser dramatiskt kan öka framgången för sina onlineinfiltrationstekniker samtidigt som de förblir lagligt och etiskt kompatibla.
I en utvärdering av 2, 700 minuters träningsinteraktion, det visades att undercover-officerare utbildade med hjälp av pilgrimskursens teknik minskade sina chanser att bli upptäckta av domare från 75 % till 25 %. Det tyder på att poliser som utbildats på detta sätt skulle ha en mycket större chans att framgångsrikt infiltrera nätverk av barnmisshandlare.
Bara under det senaste året, 2,1 miljoner oanständiga bilder av barn spelades in i Storbritanniens Child Abuse Image Database (CAID), en nationell resurs som hjälper polisen och Brottsmyndigheten att identifiera offer och förövare av sexuella övergrepp. Från dessa, Brittiska brottsbekämpande myndigheter identifierade 552 unika offer.
Dr. Nicci MacLeod är universitetslektor i engelska språk och lingvistik vid Northumbria University, där hon driver en Forensic Linguistics-kurs som en del av English Language Studies och English Language and Literature BA-programmen.
Hon bidrar också till poliskonstabelexamen för både Northumbria Police och Durham Constabulary.
Hennes forskning fokuserar på undersökande förhör med vittnen och misstänkta, med ett särskilt intresse för erfarenheter av kvinnliga offer för könsbestämt våld.
Hon sa:"Forensisk lingvistik är en oumbärlig resurs i ansträngningarna att förbättra rättvisan.
"Språkanalys har en central roll att spela i alla stadier av utrednings- och rättsprocessen, och vi fortsätter att arbeta med att avmystifiera språket i dessa sammanhang för att förbättra tillgången till rättvisa för alla.
"Den här boken rapporterar om ett sådant sätt på vilket vi har gjort det - genom att tillhandahålla en fast bevisbas, rotad i robust språklig analys, för hemlig polis av sexuellt utnyttjande av barn på nätet."
Professor Tim Grant är Storbritanniens enda professor i forensisk lingvistik, baserad på Aston Institute of Forensic Linguistics (AIFL). Förra året, Institutet tilldelades 5,5 miljoner pund i finansiering från Research England för att etablera ett internationellt spetsforskningscenter för studier av rättslingvistik, som har en rad tillämpningar för att bekämpa brott.
Han sa:"Användningen av rättslingvistik som ett brottsbekämpande verktyg handlar om att ta de lärdomar vi lär oss i att analysera språk för att öka polisens chanser att fånga förövare och identifiera och rädda offer.
"Det har förekommit ett antal högprofilerade fall under de senaste åren där rättslingvistik har spelat en roll för att ställa förövare inför rätta - framför allt fallet med den Birmingham-baserade universitetsforskaren Matthew Falder, som fängslades på livstid 2018 efter att ha erkänt 137 grova barnsexbrott.
"Framgången för sådana operationer beror mycket ofta på en nyanserad förståelse av språkliga tekniker, att infiltrera de mörkaste hörnen av 'Dark Web' på ett övertygande sätt som inte väcker misstankar. Det vi visar i vår bok är att det är möjligt att lära sig hur man gör detta och det ger hopp om att polisstyrkor kan förbättra sin effektivitet på detta område."
