Ny forskning om hyenornas evolutionära historia och förhistoriska migrationer avslöjar överraskande likheter mellan hyenor och förhistoriska människor. Resultaten från Köpenhamns universitet och Potsdams universitet indikerar också att människor hade en skadlig effekt på hyenapopulationer på cirka 100, 000 år sedan.

Förhistoriska människor lämnade Afrika för första gången för cirka 2 miljoner år sedan. Forskarvärlden har varit medveten om detta sedan en tid tillbaka. Nu, ny forskning visar att hyenor uppenbarligen gjorde samma sak.

"Vår nya studie visar att förhistoriska människor och hyenor lämnade Afrika ungefär samtidigt. Och precis som människor, fläckiga hyenor har haft omfattande och komplex migration mellan kontinenter. Vi kan observera upprepade genflödeshändelser mellan Afrika och Eurasien, " säger Michael Westbury, motsvarande författare och postdoc vid GLOBE Institute vid Köpenhamns universitet.

Forskarna samarbetade med forskare vid universitetet i Potsdam och sekvenserade kompletta genom från både moderna prickiga hyenor i Afrika och subfossiler av den utdöda grotthyenan från Europa och Asien.

Skilda släkter

De två typerna av hyenor - fläckiga och grottor - troddes tidigare bilda en nära besläktad evolutionär släktlinje. DNA-analyser som publicerades för 15 år sedan visade att de två typerna av hyenor var genetiskt sammanblandade. I dag, dock, tack vare tekniska framsteg, forskarna har kunnat få fram mycket mer genetisk data och visat att denna genetiska sammanblandning är begränsad. Den nya studien avslöjar alltså en uråldrig separation.

"Resultaten illustrerar på ett bra sätt kraften i paleogenomanalyser. Förhållandet mellan fläckiga hyenor och grotthyenor kunde inte lösas med hjälp av morfologiska eller korta mitokondriella DNA-sekvensdata och diskuterades faktiskt ganska kontroversiellt i årtionden, säger Michael Hofreiter professor vid universitetet i Potsdam.

Medan förhistoriska hyenor visar vissa likheter med människor i deras transkontinentala migrationsmönster, forskarna hittade också tecken på att moderna människor av arten Homo sapiens hade en skadlig inverkan på hyenor.

"Historiska populationsstorlekar av fläckiga hyenor verkar korrelera negativt med människors efter cirka 100, 000 år sedan, återspeglar liknande resultat som vi hittade för växtätare, säger Rasmus Heller, Adjunkt vid Institutionen för biologi vid Köpenhamns universitet.

Dessutom, han förklarar att människor tros ha spelat en roll i utrotningen av grotthyenor runt slutet av den senaste istiden.

Det betyder att samexistensen mellan människor och hyenor - som den mellan människor och andra stora däggdjur - kan ha förändrats från att vara relativt godartad till skadlig när människor blev mer avancerade.

Forskarna hävdar att deras studie avslöjar nya aspekter av när och hur djur flyttade över kontinenter i förhistorien.

"Våra resultat överensstämmer med hypotesen att djurvandring kan ha skett i pulser under vilka flera arter migrerade mer eller mindre samtidigt, möjligen som ett svar på klimatförändringarna. Mer jämförande arbete behövs för att bekräfta denna hypotes, " säger postdoc Michael Westbury, postdoc vid GLOBE Institute.

Studien publiceras i Vetenskapens framsteg .