För mer än tusen år sedan, människor från hela sydost reste regelbundet till en liten ö på Floridas Gulf Coast för att binda sig över ostron, troligen som ett sätt att hantera klimatförändringar och sociala omvälvningar.

Arkeologernas analys av dagens Roberts Island, cirka 50 miles norr om Tampa Bay, visade att forntida människor fortsatte sin hundra år långa tradition av att träffas för att umgås och festa, även efter en okänd kris runt 650 e.Kr. utlöste övergivandet av de flesta andra sådana ceremoniella platser i regionen. Under de kommande 400 åren, utomstadsbor gjorde resor till ön, där skalhögar och en avtrappad pyramid upprätthölls av en liten grupp lokalbefolkningen. Men till skillnad från det förflutnas påkostade uppslag, menyn bestod främst av ostron, möjligen en reflektion av lägre havsnivåer och kyla, torra förhållanden.

Människors ihärdighet att samlas på Roberts Island, trots regionala svårigheter, understryker deras engagemang för samhället, sade studiens huvudförfattare C. Trevor Duke, en forskare vid Florida Museum of Natural History's Ceramic Technology Lab.

"Vad jag tyckte var mest övertygande var det faktum att människor var så intresserade av att behålla sina band till det landskapet mitt i all denna potentiella klimatförändring och övergivande, sade hertigen, en Ph.D. kandidat vid University of Florida institutionen för antropologi. "De anstränger sig fortfarande för att skörda alla dessa ostron och hålla dessa sociala relationer aktiva. Dessa sammankomster inträffade förmodligen när olika grupper av människor träffades och försökte räkna ut framtiden."

Duke och hans medarbetare jämförde djurrester från skalhögar och mitter – huvudsakligen kökssopor – vid Roberts Island och Crystal River, hem till en äldre, mer framträdande ceremoniell plats. Deras resultat visade att invånare i Crystal River "tog ut allt" för rituella fester, locka besökare med rådjur, alligator, hajar och dussintals andra rätter, på Roberts Island, fester bestod av "ostron och mycket lite annat, " sa Duke.

Roberts Islands ceremoniella plats, som lämnades runt 1050 e.Kr. var en av de sista utposterna i vad som en gång var ett blomstrande nätverk av religiösa platser över östra USA. Dessa platser kännetecknades av gravfält med distinkt dekorerad keramik känd som Swift Creek och Weeden Island keramik. Det som skilde Roberts Island och Crystal River från andra platser var att deras kontinuerliga ockupation av en liten grupp invånare som förberedde sig på tillströmningen av hundratals besökare – inte helt olik Floridas turiststäder idag.

"Det här var väldigt kosmopolitiska samhällen, " sa Duke. "Jag är från Broward County, men jag tillbringade också tid i Panhandle, så jag är van vid att vara en del av ett litet bostadsområde som hanterar en massiv befolkningsboom under en eller två månader om året. Det har varit ett Florida-fenomen i minst två tusen år."

Arkeologer uppskattar att småskaliga ceremonier började vid Crystal River runt 50 e.Kr. växer kraftigt efter att ett bostadsområde bosatte sig på platsen runt 200 e.Kr.. Utgrävningar har avslöjat mineraler och artefakter från Mellanvästern, inklusive kopparbröstplattor från de stora sjöarna. Liknande, snäckskal från Gulf Coast har hittats vid mellanvästerns arkeologiska platser.

"Det pågick detta långväga ömsesidiga utbytesnätverk över stora delar av östra USA som Crystal River var en del av, " sa Duke.

Religiösa ceremonier vid Crystal River inkluderade rituella begravningar och äktenskapsallianser, Duke sa, stärka sociala band mellan olika grupper av människor. Men samhället var inte immunt mot de miljö- och sociala kriser som svepte över regionen, och platsen övergavs runt 650 e.Kr. En mindre ceremoniell plats etablerades snart mindre än en mil nedströms på Roberts Island, troligen av en rest av Crystal River-befolkningen.

Duke och hans medarbetare samlade in prover från högar och mitter vid de två ceremoniella platserna, identifiera de arter som finns och beräkna vikten av köttet de skulle ha innehållit. De fann att fester på hårt fastspända Roberts Island innehöll mycket färre arter. Kött från ostron och andra musslor stod för 75 % av vikten av Robert Islands prover och ungefär 25 % av vikten från Crystal River. Kött från rådjur och andra däggdjur utgjorde 45 % av vikten i Crystal River-prover och mindre än 3 % från Roberts Island.

Duke sa att bevis tyder på att invånarna på Roberts Island också var tvungna att resa längre för att skörda mat. När havsnivån sjönk, ostronbäddar kan ha förskjutits mot havet, möjligen förklara varför Crystal River-befolkningen flyttade till ön, som var liten och hade få resurser.

"Tidigare forskning tyder på att miljöförändringar helt omorganiserade fördelningen av rev och ekosystemet, " sa Duke. "De var tvungna att gå långt ut för att skörda dessa saker för att hålla deras rituella program aktivt."

Ingen vet vad som orsakade den omfattande övergivandet av de flesta av regionens ceremoniella platser år 650 e.Kr. sa Duke. Men produktionen av Weeden Island keramik, sannolikt kopplat till religiösa aktiviteter, ökade när livliga platser blev spökstäder.

"Det är lite kontraintuitivt, " sade han. "Denna religiösa rörelse kommer på riktigt stark just när detta övergivande sker. Det verkar nästan som att folk försökte göra något, skapa någon form av intervention för att stoppa allt som hände."