Ursprunget till pilbågejakt har varit ett hett debatterat ämne inom arkeologin under de senaste två decennierna. Detta beror på att att veta när det dök upp har potential att erbjuda insikter i utvecklingen av mänsklig kognition och den tidiga utvecklingen av komplex teknologi.

Benpilspetsar har använts i större delen av världen under de senaste tusen åren. Men exemplen som finns i Sydafrika föregår allt från andra regioner med minst 20 000 år. För närvarande, de tidigaste bevisen för bågjaktsteknik utanför Afrika kommer från södra Europa, och dateras till cirka 45 000 år sedan. Det tidigaste icke-afrikanska beviset på benpunkter som används som pilspetsar finns för 35 000 år sedan från Timor Island.

Eftersom bågar och pilar till övervägande del tillverkades av organiskt material, mycket få bevis på dessa vapen överlever arkeologiskt. Ändå, på flera platser i Sydafrika har små stensegment hittats från 60 000 år gamla horisonter som en gång tros ha utgjort en del av pilspetsar, antingen som spetsar eller hullingar.

Pilbågeteknik ger jägare en unik fördel gentemot sitt byte. Det låter dem jaga på avstånd, och från en dold position. Detta, i tur och ordning, ökar enskilda jägares framgång, samt att ge en säkerhetsaspekt när man förföljer farliga byten som buffel, buskgris, eller köttätare.

Pil och båge består av flera delar, var och en med en speciell funktion och fungerar tillsammans för att göra jakt möjlig. Denna typ av "symbiotisk" teknologi kräver en hög grad av kognitiv flexibilitet:den mentala förmågan att växla mellan att tänka på olika koncept, och att tänka på flera koncept samtidigt.

Tills nu, bevis för bågjaktteknik med ben och som går tillbaka mer än 60 000 år har bara rapporterats från Sydafrikas KwaZulu-Natal-region. Nu utökar en djupgående undersökning av en benpilspets som hittats i Sydafrikas östra Kapprovinsen den kända distributionen av denna teknik längre söderut – och något tidigare än man tidigare trott.

Artefakten

Vår studie, publicerad i Quaternary Science Reviews, fokuserat på en lång, tunn, delikat gjord, spetsig benartefakt. Den hittades vid Klasies River Main-platsen, längs östra Kapkusten i Sydafrika.

Detta är en extremt viktig arkeologisk plats. Den har den mest produktiva sammansättningen av H. sapiens finns kvar i Afrika söder om Sahara, spänner över de senaste 120 000 åren. Dess arkeologi utlöste de första diskussionerna som höjde sannolikheten att komplexa mänskliga beteenden och kognition var representerade i Afrika söder om Sahara långt innan de dök upp i Eurasien.

Artefakten vi studerade, som kommer från fyndigheter daterade till mer än 60 000 år sedan, påminner mycket om tusentals benpilspetsar som användes av de inhemska San jägare-samlare från 1700- till 1900-talen. Det grävdes ut på 1960-talet, men dess betydelse erkändes inte förrän nyligen, på grund av förvirring kring dess ålder.

Vår studie följde ett kombinerat tillvägagångssätt, med mikroskopisk analys av benytan, högupplöst datortomografi (CT), och oförstörande kemisk analys. Studien fann spårmängder av en svart, organiska rester fördelade över benspetsens yta på ett sätt som antyder förgiftade pilar från 1900-talet. Kemin hos det svarta ämnet indikerar att det består av många ingredienser. På nytt, detta tyder på kända San-gift- och limrecept.

Vi vet fortfarande inte exakt vilka organiska föreningar som ingick i receptet för den svarta substansen, men framtida kemiarbete kommer att ta itu med denna fråga.

Mikroskopisk analys av benartefakten indikerar att den var skaftad (eller fäst) vid en annan pilsektion - troligen in i ett vassskaft. Detta gjordes efter att den svarta återstoden applicerats. Mikro-CT-skanningen gjorde att vi kunde titta inuti benet, att se strukturella skador i mikroskopisk skala. Dessa resultat visade att benartefakten hade upplevt samma mekaniska påfrestningar som höghastighetsprojektiler, som pilar.

Studien visar att den spetsiga benartefakten från Klasies River verkligen var skaftad, kanske doppat i gift, och används på ett sätt som liknar identiska benpunkter från nyare sammanhang.

Artefakten passar också in i vad vi vet om forntida människors kognition och förmågor i södra Afrika.

För minst 100 000 år sedan kombinerade människor i södra Afrika flera ingredienser för att bilda färgade pastor, eventuellt för dekoration eller hudskydd. För 70 000 år sedan tillverkade de lim och andra sammansatta lim med en rad ingredienser, kombineras i en serie av komplexa steg. Dessa lim kan sedan ha använts, bland annat, att ha små stenbitar i olika arrangemang, förmodligen som infällningar för pilar eller andra vapen.

Förekomsten av dessa tekniska element i den södra afrikanska medelstenåldern (ungefär motsvarande den eurasiska mellanpaleolitikum) signalerar en avancerad kognitiv förmåga. Det inkluderar föreställningar om abstrakt tanke, analogt resonemang, multitasking och kognitiv fluiditet eller förmågan att "tänka utanför ramarna".

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.